《前漢紀》主要內容
《漢紀》是以《漢書》為基本材料縮編而成的，
《前漢紀》《高祖紀》4卷，《惠帝紀》1卷，《高后紀》1卷，《文帝紀》1卷，《景帝紀》1卷，《武帝紀》6卷，《昭帝紀》1卷，《宣帝紀》4卷，《元帝紀》3卷，《成帝紀》4卷，《哀帝紀》2卷，《平帝紀》1卷，而以王莽當政時事附於《平帝紀》之後。
荀悅作《漢紀》，取材範圍不超出《漢書》，只是把班固書中的志、傳、表等資料，按時間先後順序加以適當地剪裁排列，溶於各卷帝紀之中。全書18萬字左右，約為《漢書》4分之一的篇幅。所以後人有戲稱其為簡本《漢書》者。
但是，《漢紀》並非是泛泛地抄錄《漢書》而成，它含蘊著編撰者的思想、史識及駕馭能力和文筆才華。《漢紀》向有“詞約事詳”之譽，甚至“歷代褒之，有逾本傳。”梁啓超稱讚《漢紀》是“善鈔書者”。
作者自序
東漢荀悅撰
《前漢紀》序
凡漢紀十二世十一帝。通王莽二百四十二年。一祖三宗。高祖定天下。孝惠高后。值國家無事。百姓安集。太宗昇平。世宗建功。中宗治平。昭景稱治。元成哀平。歷世陵遲。莽何篡國也。凡祥瑞。黃龍見。鳳皇集。麒麟臻。神馬出。神鳥翔。神雀集。白虎仁獸獲。寶鼎升。寶磬神光見。山稱萬歲。甘露降。芝草生。嘉禾茂。玄稷降。醴泉涌。木連理。凡災異。大者日蝕五十六。地震十六。天開地裂。五星集於東井各一。太白再經天。星孛二十四。山崩三十四。隕石十一。星隕如雨二。星晝見三。火災二十四。河漢水大泛溢為人害十。河泛一。冬雷五。夏雪三。冬無冰二。天雨血雨草雨魚。死人復生。男子化為女子。嫁為人婦生子。枯木更生。大石自立。建安元年。上巡省。幸許昌。以鎮萬國。外命亢輔征討不庭。內齊七政。允亮聖業。綜練典籍。兼覽傳記。其三年詔給事中秘書監荀悅鈔撰漢書。略舉其要。假以不直。尚書給紙筆。虎賁給書吏。悅於是約集舊書。撮序表志。總為帝紀。通比其事。例系年月。其祖宗功勳。先帝事業。國家綱紀。天地災異。功臣名賢。奇●善言。殊德異行。法式之典。凡在漢書者。本末體殊。大略粗舉。其經傳所遺闕者差少。而求志勢有所不能盡繁重之語。凡所行之事。出入省要刪略其文。凡為三十卷。數十餘萬言。作為帝紀。省約易習。無妨本書。有便於用。其旨云爾。會悅遷為侍中。其五年書成。乃奏記雲。四百有一十六載。謂書奏之歲。歲在庚辰。昔晉之乘。楚之檮杌。魯之春秋。虞夏商周之書。其揆一也。皆古之令典。立之則成其法。棄之則墜於地。瞻之則存。忽焉則廢。故君子重之。漢書紀其義同矣。凡漢紀有法式焉。有監戒焉。有廢亂焉。有持平焉。有兵略焉。有政化焉有休祥焉。有災異焉。有華夏之事焉。有四夷之事焉。有常道焉。有權變焉。有策謀焉。有詭說焉有術藝焉。有文章焉。斯皆明主賢臣命世立業。群後之盛勛。髦俊之遺事。是故質之事實而不誣。通之萬方而不泥。可以興。可以治。可以動。可以靜。可以言。可以行。懲惡而勸善。獎成而懼敗。茲亦有國之常訓。典籍之淵林。雖雲撰之者陋淺。而本末存焉爾。故君子可觀之矣。
成書經過
《漢紀》的編撰者是東漢末年著名學者荀悅（148-209年）。
荀悅東漢末年，政歸曹操，漢帝形同虛設。荀悅志在獻替，而謀無所用，乃作《申鑒》，其所辯論，通見政體，所謂為政之術，先屏四患，再崇五政的議論，為漢帝所深喜。
漢獻帝喜好讀歷史書，可每讀班固《漢書》，即為其文繁難省所煩。就命荀悅按《左傳》體例，將《漢書》加以縮編。
荀悅受命，自建安三年（198年）開始，用了3年時間，至建安五年（200年）成書。他在《序》中指出：“立典有五志：一曰達道義，二曰章法式，三曰通古今，四曰著功勳，五曰表賢能。做到這五點，則天人之際，事物之宜，燦然顯著，罔不備矣。世濟其軌，不損其業。”今以此五原則作《漢紀》，“中興以前，明主賢臣得失之軌，亦足以觀矣。”很明顯，荀悅希望以《漢紀》啟發獻帝重振朝政。
主要特點
就思想與史識來說，《序》中已提到其著書五原則。荀悅編撰這部書，主要是給漢獻帝看的，同時也是給一般統治者看的，目的是要他們了解所謂：“天人之際，事物之宜”，從歷史的現實中，學會對自然現象和人類社會的明確認識，以及應付一切事物發展變化的辦法。為了體現這個原則要求，在序文中他自己分析其書內容共有16個方面，即所謂：“凡《漢紀》，有法式焉，有鑑戒焉，有廢亂焉，有持平焉，有兵略焉，有政紀焉，有休詳焉，有災異焉，有華夏之事焉，有四夷之事焉，有常道焉，有權變焉，有策謀焉，有詭說焉，有術藝焉，有文章焉。斯皆明主賢臣命世立業，群後之盛勛，髦俊之遺事。”所以，《漢紀》的第一個特點就是從目的到內容，都很明顯地是為統治者服務的。
《漢紀》為《二十四史》之一就其駕馭能力來說，荀悅並不是簡單地、機械地去“抄”《漢書》，而是在運用編年體方法的同時，又成功地加入了一些紀傳體的記敘方法，這是《漢紀》不同於前些編年史書的特點。他記敘人物活動或重要事件，能突破時間界限，根據需要或補敘前因，或備述後果，或兼及同類人等事物。如記人物事跡，採用紀傳史書的“人經事緯”證敘方法，以人物為本位去編排史事，從而克服了過去編年史記人不完整的缺點。所以，儘管《漢紀》僅有《漢書》4分之一的篇幅，但西漢一朝所有重要人物、重大事件以及典章制度等，卻都有條不紊地被記載下來。
再者，《漢紀》在編編《漢書》的同時，還加進了一些《漢書》沒有，或雖有但簡而不詳的史料。如西漢末年農民起義領袖銅馬的事跡，就比《漢書》記載較為詳細。
注重史論是《漢紀》又一特點。荀悅與班固眼光並非完全相同，所以在編撰過程中，他於特別加重之處，常以“荀悅曰”的形式加以申述自己的政治和史學思想。如文帝十三年六月詔“除民田租”一事，班固等多隻以惠政而加稱頌；而荀悅則尖銳指出當時“豪強富人占田逾制，輸其賦太半，官收百一之稅，民收太半之賦，官家之惠優於三代，豪強之暴酷於亡秦”，客觀地反映出當時社會的實際情況。又指出：
“今不正其本，而務除租稅，適足以資豪強。”真是精闢之論。
又如批評漢武帝修陵墓，也頗為可取。另外，《漢紀》還可校補《漢書》脫文。如孔安國獻古文經書，因巫盅之禍來立學官之事。《漢紀》成帝河平三年（前26年）記曰：“孔安國家獻之，會巫盅事，來列於學官。”而《漢書》的《藝文志》、《楚元王傳》似皆缺“官”字。
貢獻影響
最為重要的是，自《史記》、《漢書》行世後，紀傳體成為撰寫史書的主要形式，興起較早的編年體反而無人過問。自荀悅《漢紀》成書起，編年體形式的著作才又稍見通行。而且經荀悅之手，更加完備，成為與紀傳體共行的一種史書體裁，為中國史學發展開拓了廣闊道路。其後晉人袁宏的《後漢紀》、孫盛的《晉陽秋》、南朝沈約的《齊紀》以及北宋司馬光的巨著《資治通鑑》，皆深受《漢紀》影響。所以，《漢紀》在中國史學史上有著重要的地位。
《漢紀》自北宋天聖年間後，已無善本，今可見者，以《四部叢刊》影印的明嘉靖年間刊本為較佳。
