切腹又名割腹、剖腹，是日本古代獨有的一種自殺方式。這種方式並非古已有之，最早的記載是在永祚元年(989年)，傳說大盜藤原義在被捕前，用刀將自己的腹部割開，然後用刀尖挑出內臟，拋向搜捕他的官軍。
切腹開始盛行是在鎌倉幕府以後，因丟失陣地而引咎切腹，或恥於被擒而陣前切腹，占了絕大多數，一直持續到戰國時代。德川家康江戶開幕以後，社會秩序相對平穩，因殉死而切腹，和作為刑罰的“詰腹”，這兩種方式逐漸占據主流。雖然幕府嚴令禁止殉死，但是根本無法阻止這一歷史性的趨勢。
日本武士為什麼會選擇剖開腹部的方式?
古代日本人認為靈魂在人的腹中，而不是在心臟或頭部。因此剖開腹部可以認為是將靈魂展現出來的行為。往往以此表明心志，如戰敗切腹，向上蒼和主家表明自己已經盡力，展現靈魂的清白。或失戀切腹，向對方表明自己的愛意之真。或殉主切腹，表明一心追隨，釋放靈魂到主家的身邊去。
因此切腹的根本在於展現靈魂的功能，而不在於伴隨的痛苦。
切腹者為何需要人介錯?
是為了讓切腹者更快死亡，免除痛苦。按照常人的想法，既然連死都不怕，還怕痛嗎?事實上，人在極度痛苦之時，會產生強烈的求生欲望，若在此過程中，切腹者竟然叫出，求你們救救我的話來，不是將切腹的榮耀一下子敗光了嗎?!所以，還不如一下把腦袋砍掉，成全英名。
同時對介錯的技術要求很高，首先，必須在武士切腹後前傾的一瞬間出刀，其次，雖說一刀斷頭，卻不能全斷，要在咽喉部位留下一點皮肉相連，以免頭顱滾遠。
切腹有哪些方式?
切腹最常用的工具是脅差，即長約一尺的短刀。
武士在切腹的時候，都會脫卸鎧甲，身著代表死志的白衣，然後跪坐在整潔的布毯或毛毯上，解開衣襟，露出肚腹，再將脅差插入腹中。
切腹有多種形式，最常見的是“一字形腹”，即用右手執脅差深刺入左側肋骨下，然後刀刃稍微上翻，一字狀橫拉到右側腹。還有所謂“二字形腹”和“三字形腹”，則是在一字形腹的傷口上方或下方，再橫拉一刀或兩刀。最罕見的是“十字形腹”，即在一字形腹的基礎上，不拔出脅差，而直接將其抽回到靠近臍部處，先向臍下豁開，再從臍下向咽喉方向上劃。
武士必須兩刀完成切腹，刀痕不能有皺摺，武士的屍體也不能傾斜，只能向前伏下，不可以仰面朝天，否則就算是失儀。同時武士的雙膝必須是合攏的，如果鬆開了就算是修養不夠，所以一些女性自殺的時候都會把自己的腿給綁起來。
隨著時間推移，到後來，武士剖腹基本都流於形式，有人剖腹的時候，刀剛剛一舉或者剛一捅進去，介錯人刀就砍下來了。到了第二次時間大戰的時候有些是更假了，基本是刀一舉，後面就開槍了，基本屬於被槍決了。
在戰爭中真正切腹自盡的日軍極少，無論是軍官還是士兵。不過大西瀧治郎是“神風特攻隊”創始者，在1945年8月16日，即日本投降的次日切腹自盡。這恐怕也是日軍切腹的最高軍官了。
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