東家之子，增之一分則太長，減之一分則太短;著粉則太白，施朱則太赤;眉如翠羽，肌如白雪;腰如束素，齒如含貝;嫣然一笑，惑陽城，迷下蔡。
——(先秦)宋玉《登徒子好色賦》
《登徒子好色賦》
如果說黃河流域文明的魯國、晉國等在春秋改革浪潮中，大放異彩的是集體制度的進步的話，長江流域文明的楚國則更多的是依靠個人英雄的力量。在春秋楚國歷史上，國力起伏波動，當其國君英明時，往往就會進行改革發展，對外也能獲得戰爭勝利，大力任用來自各階層的人才;而當其國君昏聵時，則會倒退保守，對外戰爭也總是失利，只任用大貴族，而讓其他階層的人才流失。
這種現象在春秋時代，被稱為“惟楚有才，晉實用之”。
英明神武的楚莊王去世後，賢臣孫叔敖等人先後去世，楚國進入國力低谷時期。公元前590年，年僅10歲的楚共王登位，國政由令尹把持著。很快，這種國君無力掌控全局的局面被打破，大臣之間的爭鬥開始瘋狂起來。
導火索早就埋下了，那就是古代四大妖姬之首夏姬。
相傳，夏姬是陳國傾國傾城的美女，在陳國和多位權貴通姦，結果引起陳國內亂。公元前598年，夏姬之子弒陳國國君，就引來楚莊王的平叛。戰爭結束後，夏姬作為戰利品，被帶到了楚莊王面前。
夏姬的魅力征服了楚莊王和他的臣子們，所有的男人都為之瘋狂，其中大臣申公巫臣也不例外。他對楚莊王說：“這是個不祥的女人，身旁的男人都會被詛咒身亡，陳國也因她而滅亡。天下眾多美女，何必要她呢!”以霸業為重的楚莊王只好放棄，將其許配給喪偶且年近古稀的臣子連伊襄老——這個做法大出申公巫臣的意料。同時失望的還有另一個重臣，楚莊王之弟令尹子反。
公元前606年，晉楚邲之戰中，申公巫臣暗殺了連伊襄老。然而還沒有等到申公巫臣行動，留守國內的連伊襄老之子黑要就迫不及待地迎娶了自己的繼母——可見夏姬的魅力。申公巫臣沒有放棄，在他的計畫下，夏姬假託迎喪之名向楚王請求回到娘家鄭國，藉助鄭、晉的良好關係，尋回亡夫襄老的遺體。
公元前589年，申公巫臣借出使齊國的機會，取道鄭國，把原本要帶給齊國的國禮，作了聘禮，帶上夏姬私奔到了晉國。晉國國君能得到名動天下諸侯的巫臣，大喜過望，封之為邢大夫。同時，給楚國的屈巫一族和黑要一族帶來了滅頂之災——令尹子反、公子子嬰等夏姬的競爭者都快瘋狂了。
令尹子反給巫臣定下了罪名：他欺騙了自己大王，放棄了自己的使命，和夏姬私奔了，上奏給楚共王，要對屈巫一族處以“誅九族”的刑罰。不過新任國君楚共王則認為：“申公巫臣當年的進諫是他的職責，也是對的，不能將現在的行為懲罰以前的事情的根據。”而且楚共王還考慮申公巫臣現在是晉國的大夫，如果將其逼急了，可能為楚國帶來禍患。
不過，那些為了夏姬昏頭的大臣沒有這么明智。
公元前584年，令尹子反擅自帶兵剿滅了申公巫臣一族，並順手誅滅了黑要一族，是為“子儀之亂”。巫臣聞訊後立即寫信告訴子反說：“爾以讒慝貪婪事君，而多殺不辜，余必使爾罷於奔命以死。”——你說我是個壞蛋，咱倆差不多，你有什麼資格來鄙視我?於是因為被滅族而瘋狂的申公巫臣親赴吳國，打通吳晉外交。教給吳人車戰和列陣之法，並將兒子孤庸留於吳國，誘導吳國從側翼攻楚，成為楚國的後患。這在以後的章節中會詳細講到。
申公巫臣的逃亡引發的混亂並沒有就此結束，楚國許多知名的賢人都因為大臣之間的爭鬥被迫逃亡，比如苗賁皇等著名謀士就出奔到晉國，成為晉國大夫。
相對於晉國，楚國的社會更加板結，導致許多人才流失，這也是楚國在爭霸戰中最終落後的原因。不過隨著楚共王年齡的增長，楚國的內斗緩和起來，大臣們又重新團結在這位溫和而堅毅的君主身旁，重新將目光投向北方。
和周王朝建立的分封制不同，楚國依然處於奴隸社會時期。他們的國人全部來自漢水邊的幾個大家族，其他楚國人不過是這些老楚國人征服的奴隸。楚國是所有國家中，征服和滅亡小國數量最多的國家，高達105個。這些被亡國的人當然是沒有政治權利的，因此楚國有著形成貴族板結社會的天然條件。
夏姬 楚國
