漢朝建立之初，承秦末戰亂之弊，天下一片蕭條、殘破的景象，人口數量減半，許多地方更是十室九空。連年的戰火導致民眾大規模的流亡，農田拋荒的現象隨處可見，也使得漢初經濟極為蕭條，財政枯竭。加之國家局勢不穩，國內擁有的馬匹數量遠遠不能滿足戰爭的需要，以至於國家規定只有皇帝才有資格乘坐馬車，除了出兵作戰，將相一般只能坐牛車。
秦末漢初戰亂頻仍，民生凋敝
而且就算是皇帝能坐馬車，也都不能配齊顏色相同的四匹馬，而只能用毛色不同的馬匹來湊數（“漢興，接秦之弊，丈夫從軍旅，老弱轉糧饟，作業劇而財匱，自天子不能具鈞駟，而將相或乘牛車，齊民無藏蓋。”見《史記·卷三十·平淮書第八》）。
在這種極端貧困的情況下，從漢高祖劉邦開始的七十餘年間，歷任帝王推崇黃老學說的“無為之治”，實行與民生息、厲行節儉的國策，通過輕徭薄賦、約法省禁、裁兵歸農等種種措施，才使得生產得以恢復和發展。尤其是在文帝、景帝時期，“三十稅一”的制度保證了農業生產和人口生育的積極性，人口數量激增，大量荒田得以開發，社會逐漸呈現欣欣向榮的景象。
從劉邦開始的七十年間實行休養生息政策
在漢文帝時期，雖然財政狀況跟建國初相比已經好轉很多，但他卻依然不敢懈怠、放縱，而是更大力度的推行恤農惠農的政策，除進一步鼓勵農民生產、生育外，也在如何進一步壓縮國家開支方面“動腦筋”。歷朝歷代的帝王登基後，都有大興土木的嗜好，就算是以“節儉”著稱的皇帝們，也總會建一些規模不大的宮殿樓台，以賞心悅目、消煩解憂，漢文帝也未嘗不想如此。
據正史記載，漢文帝登基後非常簡樸，居住的宮殿全都是之前皇帝留下的，自己從沒有進行過營造新建。某次，他打算建造一個露台用來欣賞山水風景，便叫來工匠詢問所需費用，當得知預算要一百斤黃金（漢朝的黃金實為黃銅）、相當於十戶中產家庭的收入後大吃一驚，趕緊打消營造的念頭。連相當於十戶中產家庭收入的一百斤黃金都捨不得消費，漢文帝的節儉似乎都到了“葛朗台”的程度。
漢武帝極度推崇節儉，可謂“最摳皇帝”
孝文帝從代來，即位二十三年，宮室苑囿狗馬服御無所增益，有不便，輒弛以利民。嘗欲作露台，召匠計之，直百金。上曰：“百金中民十家之產，吾奉先帝宮室，常恐羞之，何以台為！”見《史記·卷十·孝文帝本紀》。
文帝不僅生前極度節儉，就連自己身後的陵墓規格、陪葬物標準也同樣堅持“低配”，實行最大限度的薄葬（“治霸陵皆以瓦器，不得以金銀銅錫為飾，不治墳，欲為省，毋煩民。”引文同上）。不過令人難以置信的是，就這么一位極度“吝嗇”的皇帝，在打賞起弄臣鄧通來卻是大手筆、不惜血本，這究竟是怎么回事呢？
文帝對弄臣鄧通非常寵信，對他一擲千金
文帝寵幸弄臣、男寵鄧通，時常跑到鄧通家中，跟他玩各種遊戲。鄧通沒有別的本事，只懂得一套阿諛奉承、溜須拍馬的本領，文帝時不時膿瘡發作，鄧通常用嘴為皇帝吸吮膿水解毒，每每使得文帝龍心大悅。有相士為鄧通相面，說他最終會因饑寒而死，文帝聽後忿忿不平，便賞賜鄧通財物累計有億萬錢之多，並把蜀郡嚴道縣的銅山賜給他，允許他鑄造錢幣，讓後者富甲全國。
於是文帝賞賜通巨萬以十數，官至上大夫。文帝時時如鄧通家遊戲。然鄧通無他能，不能有所薦士，獨自謹其身以媚上而已。上使善相者相通，曰“當貧餓死”。文帝曰：“能富通者在我也。何謂貧乎？”於是賜鄧通蜀嚴道銅山，得自鑄錢，“鄧氏錢”布天下。其富如此。見《史記·卷一百二十五·佞幸列傳》。
文帝的舉動自相矛盾，讓人看不透
漢文帝因為捨不得一百斤黃金的花費，毅然放棄興建露台，並規定自己死後實行薄葬，但在打賞起弄臣鄧通來卻是不惜血本，這互相矛盾的舉動，實在是令人看不透。或許文帝的節儉不過是做“表面文章”，演給天下人看而已，至於豪賞自己寵愛的弄臣，讓他整天哄自己開心，才是他真實的本性。
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