諸葛亮在《出師表》中將東漢傾頹的原因歸結為皇帝“親小人，遠賢臣”，而且著重指出桓靈二帝應為帝國的衰亡“埋單”。其實在歷史上，漢靈帝對帝國造成的創傷遠比桓帝更深。那么漢靈帝究竟做過哪些事情，以至於在後世遭受無窮的指責呢？
漢靈帝劉宏是章帝劉炟的玄孫，河間孝王劉開的曾孫，解瀆亭侯劉萇的兒子，因父親過世的比較早，所以年紀很小的時候便承襲侯爵。劉宏作為小諸侯，本來沒有做皇帝的命，只因桓帝劉志沒有子嗣，所以在其駕崩後，經皇后竇妙與父親竇武的“篩選”，劉宏才陰差陽錯地當上天子，真好比中了“六合彩”一般。
漢靈帝年少登基，在宦官的幫助下親政
靈帝登基時年僅11歲，在即位的同一年（168年），便發生了大將軍竇武、太傅陳蕃同宦官爭權的事件。最終，大宦官王甫、曹節等人劫持小皇帝，以天子的名義發兵擊殺竇武、陳蕃，將竇太后遷居到南宮雲台居住，並奉靈帝親政。雖然這一些變故並非靈帝指使，但結果卻正是他所希望的，所以一旦親政，便馬上投桃報李，重賞宦官集團。
靈帝為報答宦官集團，一口氣將大宦官張讓、趙忠等12人全部封為中常侍（史稱“十常侍”），都委以心腹重任。十常侍倚靠皇帝的寵幸，公然貪污受賄、賣官鬻爵，並將父兄子弟安置在各州郡“肥衙門”中，魚肉百姓、侵吞地方，把帝國搞得烏煙瘴氣、民不聊生（“父兄子弟布列州郡，所在貪賤，為人蠹害。”見《後漢書·卷七十八·宦者列傳》）。
靈帝把宦官張讓、趙忠比作父母
靈帝對宦官寵信不疑，以至於曾經對臣下講，張讓好比他的父親，趙忠好比他的母親，父母與兒子關係親密，豈是外人能離間的？宦官們得到靈帝如此厚遇，自然變得更加肆無忌憚，甚至敢於仿照皇宮規模營造私宅，氣焰囂張至極。（“帝常云：‘張常侍是我公，趙常侍是我母。’宦者得志，無所憚畏，並起第宅，擬則宮室。”引文同上）。
年紀輕輕的靈帝就像一張染蒼染黃的“白紙”，成天與宦官們膩在一起，時間一久便在他們的引誘下，走上驕奢淫逸、墮落敗政的道路，做出了恁多荒誕的事情，其中開西閣賣官一事，最為世人所詬病。
靈帝開西閣賣官，極大的敗壞吏治
東漢王朝到了桓靈二帝時期，國運已呈加速下滑之勢，典型表現便是財政上的入不敷出。而靈帝又是一位享樂型皇帝，為滿足其驕奢淫逸的享受，除了加緊在民間搜刮外，還另闢蹊徑，將各級別的官爵當做商品，在西閣公然兜售，這便是歷史上極有名的“西閣賣官”事件。
與以往帝王小範圍、偷摸賣官不同，靈帝的賣官則呈現“全方位、立體式、團伙性”特點，從地方到中央，沒有一種官職不敢賣，連最高執政官“三公”（即太尉、司徒、司空）也在售賣行列當中。靈帝在自己賣官之餘，還授權太后、常侍，甚至乳母也賣官，真可謂“利益均沾”。為體現“公開、透明”的原則，靈帝還對每一個官職明碼標價，實行“價高者得”的競拍原則。
曹操之父曹嵩曾用萬錢買得太尉來做
儘管買官的費用巨大，但依然讓謀求高官厚爵者趨之若鶩。一些豪門大家，樂得買個大官來光宗耀祖，價錢再高對他們來說都不過是九牛之一毛，比如曹操的老爹曹嵩就曾用萬金的代價買得太尉之職。在這種大環境下，即使連平日有德行操守的名士也把持不住，紛紛加入其中，崔烈便是代表人物。此外如名將段熲、樊陵、張溫等人，雖然戰功赫赫，但為了能當上三公，最終也走上買官之路。
靈帝時，開鴻都門榜賣官爵，公卿州郡下至黃綬各有差。其富者則先入錢，貧者到官而後倍輸，或因常侍、阿保別自通達。是時，段熲、樊陵、張溫等雖有功勤名譽，然皆先輸貨財而後登公位。烈時因傅母入錢五百萬，得為司徒。見《後漢書·卷五十二·崔駰列傳》。
黃巾軍起事，導致漢帝國走向崩潰
靈帝通過大規模的賣官，雖然積累起驚人的財富，但也由此導致國政的愈加黑暗，使得漢朝的國運再也沒有振興的希望。靈帝一方面把庸鄙無恥的宦官視為最親近的人，一方面則把國家大政當做兒戲，沒幾年功夫便引發聲勢浩大的黃巾軍起義，導致帝國走向崩潰的“不歸路”。公元189年，靈帝駕崩，同年董卓專權，漢末三國的大亂世正式開啟。
漢朝 漢靈帝 黃巾軍
