清朝並不是從鴉片戰爭才開始落後於西方，事實上，早在乾隆晚期，這個泱泱大國就已經外強中乾。如果再把時間放遠點，在十八世紀中期，英國開始工業革命迅速崛起，而清朝封建獨裁、閉關自守，在內耗下一天天衰弱，落後的趨勢已顯而易見。
英國在十七世紀末爆發光榮革命，限制王權，擴大議會權力，奠定君主立憲基礎，使英國逐步走上資本主義道路。而清朝這時正是所謂的康熙盛世期間，政治特點是皇帝高度獨裁，沒有明朝的內閣制度，更不如漢唐的開明專制。這種政治體制如果不改變，即便在清朝中期以後沒有民亂，沒有災情，總之沒有一點內耗，清朝也必然落後於英國。
學如逆水行舟，不進則退，治國也是如此。儘管康乾時期清朝的GDP碾壓英國，但這種GDP是低質量的GDP，它是建立在小農經濟之上，與英國通過商業與技術革新創造的GDP，不可同日而語。
建立在小農經濟之上的GDP很脆弱，靠天吃飯，一遇自然災害，餓殍遍地。而且這種GDP的增加，在於地力的開發和人口的增加，但地力總是有限的，但達到極限後，人口的增加反而是社會動亂的導火索。關鍵是，這種GDP的增加並不能帶來技術的革新，因為農民們只需要勤勞地在一畝三分地里勞作，遇上風調雨順，就可以獲得大豐收，研究技術對他們來說反而划不來。
而建立在商業之上的GDP則不同。商人們賺到錢後，為了擴大生產規模，會想方設法引進新技術，以提供工作效率，而這無疑會推動社會開發新技術，帶來了技術的革新。技術的革新提高工作效率，增加商業收入，再次擴大商業規模，又會推動更高端技術的研發，帶來更大效益。這是個良性循環。
然而清朝的落後雖是必然，但並不是沒有打破魔咒的機會，1793年，英國特使馬嘎爾尼的訪華，就為清朝融入世界提供了一個絕好的機會。
馬嘎爾尼的訪華，是想促進清朝與英國的建立，彼此擴大貿易合作。作為英國特使，馬嘎爾尼此行當然不可能出於為清朝謀利的目的，但清朝只要把握好機會，創造雙贏的局面不是沒可能。
清朝當時的統治者正是乾隆，乾隆這哥們的特點是自戀且狂妄，自以為十全武功天縱聰明，自以為天朝上國無所不有，斷然拒絕了馬嘎爾尼的請求。
不得不說，在馬嘎爾尼的請求中，確實存在一些不利於清朝的條約，比如將舟山附近的一個島作為英國人的囤貨與居住之地。但這絕不是沒有商量的餘地，馬嘎爾尼此番出使通商才是最重要目的，而通商的目的又是為了扭轉當時與清朝的貿易逆差(英國人對清朝的茶葉、瓷器、絲綢十分依賴，導致大量白銀流入清朝)，乾隆只要答應建交、發展貿易，其他的一切都好說。
但乾隆眼中沒有現代外交意識，在他看來英國就是海外蠻夷，做大清國的番屬國都勉為其難，還想平等交往?做夢吧你!而且，這位自以為聰明絕頂的帝王，在世界大勢上卻又極其鼠目寸光，他以為和英國擴大貿易會讓英國人占大清國便宜，因此也拒絕了擴大貿易的請求。
不過馬嘎爾尼也沒白來，他在出訪清朝期間，收集到了大量政治、經濟、軍事情報，把清朝外強中乾的底細摸得十分清楚。這就是為什麼到十八世紀中期，英國敢和清朝一戰的原因之一。
後來的事就不用多說，說多了都是淚。如果當初乾隆答應建交與擴大貿易，憑中國人的智慧與當地的起跑線，走上世界最強國行列也完全有可能。可惜，歷史沒有如果。
更多精彩請關注微信公眾號：周知惟
清朝 乾隆 鴉片戰爭
