中國古代的各類制度都都有著一定程度上的歷史繼承，滿清政府入關建立全國政權後，很大程度上沿襲了明代的制度，這就是所謂“清承明制”。
網路配圖關於總兵的來源，要追溯到明代的相關制度。明朝太祖皇帝建立了衛所制度，從中央到地方的管轄秩序為五軍都督府、都司、衛所體系。在全國各地設定衛所鎮守。而在邊疆地區，尤其明代初年常常在北方與北元殘餘勢力發生戰爭，為防備隨時可能爆發的戰爭，則有統轄重兵的總兵和副總兵鎮守。
這一制度在明代初年原本只是臨時設立，並無品級。一旦戰事發生，則總兵接受皇帝的信印出戰，戰爭結束後回朝交還印符。後來漸成邊境常駐武官，在內地不少地區也有設定，成為明代軍事系統中的常制。
總兵權力很大，直至明末全國也不過二十餘人。
清代也沿用了總兵的官職設定。
網路配圖清代的“正規軍”大致分為兩類，即八旗軍和綠營兵。後者的主要兵力來源於各地漢族人民，軍銜由高至低分別為提督、總兵、副將、參將、游擊、都司、守備、千總及把總。其中總兵為正二品，類似今天部隊中的軍長。受提督統轄，掌理本鎮軍務，又稱“總鎮”。其直接統轄的綠營兵稱“鎮標”。
清初，總兵無定品，系左右都督、同知各銜，乾隆十八年(1735)，始定品秩。京師步兵營有左、右翼總兵，為步兵統領佐官。
清末，北洋海師亦有左、右翼總兵，各統鐵甲艦為領翼隊長。
清朝於全中國設有總兵定員83名，比明代時多出不少。
網路配圖其中，陸路總兵約占70名，水路則為13名，統轄中國十八省614防營約63萬兵力。其中最為著名的就是在鴉片戰爭中犧牲的“定海三總兵”。
17世紀80年代以後，清廷統一台灣，在台灣地區也設定了總兵這一職務。台灣總兵全稱為“台灣鎮總兵”，受台灣道節制，統轄部隊稱台灣鎮，部隊人數則在一萬名至一萬五千名左右。
清朝 乾隆 明朝
