清軍入關後，明朝退到南京並且擁立了新的皇帝——弘光帝，面對清朝、李自成和南明三分天下的形勢，南明高層領導決定採取“聯虜平寇”的策略，與清朝議和。1644年六月，南明派出了以左懋第、陳洪範、馬紹愉為首的北使團。在當時，和清朝談判並不是一件光榮或者討好的差事，但是三位使者中有一位是主動請纓的，他就是左懋第。
左懋第
左懋第，崇禎四年進士，崇禎十六年奉命出巡長江防務。後來在南明弘光政權中任兵部右侍郎兼右僉都御史，他主動請纓參加與清朝的談判，事出有因，因為他的母親在北京去世了。北京被清軍占領以後，左母絕食而亡，也是一位烈婦。為了去北京迎回母親的骸骨，左懋第主動要求去北京與清朝談判。
雖然此行有個人意圖在內，但是左懋第卻沒有喪失自己的氣節。此行北使團有四大任務：遞交國書、祭奠崇禎陵墓、宣諭北方臣民和加封吳三桂等人。但是之前南明的一些舉動已經暴露了其軟弱的本性，所以清朝並不願意與南明弘光政權和談，所以清朝打算給南明一些顏色看看。
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首先是遞交國書，清朝派了禮部官員來接收，這自然是不符合對等禮儀的，對等政權的國書應該由使節方面遞交給對方的皇帝，而現在清朝只派了禮部官員接收國書，明擺著就是將明朝作為屬國來看待，要羞辱南明弘光政權。而左懋第深知禮法，清朝的這點門道當然不在話下，於是左堅持要方面遞交給順治，不見到皇帝寧可不遞交，而清朝也堅持自己的原則，順治皇帝不會接見使團，就這樣僵持不下，而最終左懋第也沒有遞交國書。
順治皇帝
當然，事情到了這一地步雙方就已經撕破臉皮了，其他的祭奠崇禎陵墓、冊封吳三桂等事情自然也不會得到允許，很快左懋第為首得南明使團就被清朝派兵押送出境。但是左懋第並沒有機會回到南明，因為使團中出現了叛徒，這個叛徒就是陳洪範，他在出使的路途中就通過關係與攝政王多爾袞取得了聯繫。在歸途中，他又建議多爾袞扣押左懋第和馬紹愉，讓他一人回南明暗中招降南明大臣，就這樣左懋第被清朝扣押起來。
之後左懋第一直被扣押在北京，清朝多次勸降，他都不為所動，1645年閏六月十九日，左懋第被清廷處死，而此時南明弘光政權已經覆滅兩個多月了。左懋第出使清朝雖然包含個人因素，但是他在形勢不利的情勢下依然能夠堅持民族氣節，尤其在被扣押之後始終不屈，不肯委身事敵，這番氣節比之南宋丞相文天祥也絲毫不差。
文天祥
