歐陽修當時正在倡導詩文革新運動，主張文章應明道和致用，反對華而不實的浮誇文風。蘇軾的文章寫得灑脫豪放，風格渾厚，歐陽修見了大為驚喜，準備點其為狀元，但那時考卷也是密封的，歐陽修覺得試卷的文風與他的得意門生曾鞏相似，怕點了自己的門生為狀元，受人議論，於是點了個第二。後來知道是蘇軾的卷子，很是後悔。歐陽修對蘇軾的才華很賞識，他曾對老友梅堯臣說：“讀蘇軾書，不覺汗出，快哉!老夫當避路，放他出一頭地也。”這就是成語“出人頭地”的來源。意思是說，自己應給這位有才華的青年讓路，讓他有出人頭地的機會。
歐陽修這番話一傳出去，一些讀書人聽了都不服氣。京城裡這樣多的人才，難道比不上一個初出茅廬的小伙子。後來，大家讀到蘇軾才氣橫溢的詩歌和文章，才不得不服輸。
蘇軾先後當過杭州、湖州(今浙江吳興)等地方的刺史。他每到一個地方，都興修水利，減輕賦稅，提倡生產，做了一些對人民生活有益的事。
蘇軾在湖州時，看到地方豪強官吏的橫行霸道，很不滿意，便寫詩進行諷刺，沒想到這些詩傳到京城，被幾個反對蘇軾的官僚從中摘出幾句話，誣陷蘇軾誹謗朝廷，大逆不道。於是蘇軾被撤職，押到京城大獄裡，受盡了折磨。後來，因為實在算不上什麼大罪，宋神宗才下令把他釋放，將他貶謫到黃州(今湖北黃岡)。
黃州有一個地方名叫“赤壁”，蘇軾聽說後，便邀友人前去遊覽憑弔。在那裡，他想起三國時期曹操和周瑜大戰的情景，觸景生情，十分感慨。回來以後，寫了一篇文章，叫做《赤壁賦》。
蘇軾不但是寫散文和寫詩的能手，而且在詞的寫作上也有很高的成就，他的詞開創了詞風中的豪放一派，他在游赤壁之後寫下的《念奴嬌·赤壁懷古》是其詞風的代表之作：
大江東去，浪淘盡千古風流人物。
故壘西邊，人道是三國周郎赤壁。
亂石穿空，掠濤拍岸，捲起千堆雪。
江山如畫，一時多少豪傑。
在文學史上，人們把歐陽修和曾鞏、王安石、蘇洵和他的兒子蘇軾、蘇轍和唐代的韓愈、柳宗元合起來，稱為“唐宋八大家”。“出人頭地”這句成語就是出自歐陽修的“吾當避此人出一頭地”而來，原意是讓這個人高出一頭，現在常用來高人一等。
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