明末的農民起義軍在明清的史書上通常被稱作“流寇”，之所以被這樣稱呼是因為他們經常流動作戰，攻克一個城市之後並沒有長期占據的想法，往往“鏇為官軍所復”，所以他們根本沒有可靠的根據地。李自成占領的第一個大城市是襄陽，他將這裡改稱“襄京”，開始著手建立自己的政權。
襄陽城
1642年(崇禎十五年)十二月，李自成和另外一個農民軍領袖羅汝才(綽號曹操)合兵攻打襄陽。平賊將軍左良玉此前多次與李自成會戰，均以失敗告終，當李自成前來攻打襄陽時，左良玉在樊城著手建造大批戰艦，但是他此舉不是為了利用水軍配合作戰，而是為了準備隨時乘船逃跑，以躲避李自成的大軍，連逃跑的目的地都選好了，那就是南方的江陵縣。
因為左良玉的官軍軍紀很差，奸淫擄掠，無惡不作，所以當地的百姓恨之入骨，左良玉部正在建造的戰艦被襄陽百姓縱火焚燒殆盡。聽到訊息的左良玉大怒，但又無法查到縱火的罪魁禍首，他只能下令奪取了民間的大型商船，將大量的軍資物品以及婦女裝在這些大船之上，自己則帶著軍隊駐紮在附近的高地之上。
當李自成的部隊接近襄陽城之時，襄陽的老百姓自發地帶著食物和酒水前去迎接李自成的大軍，將李自成的大軍視作解救他們的救星。十二月初三，李自成的大軍抄小路來到白馬渡，左良玉率軍前去抵擋，憑藉著地利將李自成的大軍抵擋住了，李的軍隊未能從白馬渡渡河。
左良玉
而李自成和左良玉似乎是一對冤家，每次李自成碰到左良玉都會殺紅眼，這一次也不例外，面對前來抵禦的左良玉，李自成派出全部軍隊攻擊，左良玉漸漸不能抵擋，軍隊也漸漸露出了怯意，在軍心不穩的情況下，左良玉自知不是對手，就率領軍隊退卻了。初四，李自成的大軍攻陷了襄陽城。左良玉則率領著大軍退到了武昌，雖然此時的左良玉還手握大軍，但是他似乎已經患上了“恐李症”，以後每次碰到李自成都十分畏懼。甚至到了1645年，李自成被清軍擊敗，率領大順軍流亡到湖北時，左良玉聽到李自成前來的訊息，立刻率領大軍往南京方向逃跑，還打著“清君側”的旗號為自己遮羞。
而李自成占領襄陽後，開始有了占地為王、進而爭天下的想法，李自成將襄陽更名為襄京，並且將之前所占領的各州縣都改名、設定官吏進行管轄。李自成命人修理襄王王宮，並且設立官職，自稱“倡義大元帥”，為一品，並依次設立權將軍、制將軍、果毅、威武等將軍名號，一共九等。地方則設立防禦使、府尹、州牧、縣尹，中央則設立六政府(相當於明清的六部)侍郎、郎中、從事等諸官，一個政權的雛形隱然顯現，而這一切都從攻陷襄陽開始，而此後李自成的事業也走上了快車道，直到逼死崇禎皇帝、兵敗山海關。
李自成
