十九世紀初期，緬甸貢榜王朝在經過“泰緬戰爭”與“清緬戰爭”的洗禮後，終於迎來了一個短暫的繁榮時期。乾隆四十一年(1776年)，緬甸國王猛駁去世，其子贅角牙繼位後因庸碌無能引發國內不滿，其堂弟孟魯在軍隊支持下弒君自立，但7天后就被堂叔孟雲殺害，後者便是緬甸歷史上赫赫有名的波道帕耶，漢名為孟雲。
緬甸仰光大金塔
雖然孟雲是依靠暴力與對皇室成員大清洗而上位的，但在其統治時期，他舉行全國人口普查、興修水利、發展農業並令大臣編修史書，使得緬甸國力蒸蒸日上。在處理政務之餘，他又熱衷於佛教和藝術，傳統戲劇、舞蹈、雕刻和文學都先後達到繁盛，因此孟雲時期被史學家視作緬甸貢榜王朝的“黃金時期”。
隨著邊境趨於穩定，緬甸統治者與百姓都感覺不到絲毫威脅，唯一值得關注的事或許只有英國東印度公司在印度的大肆擴張。一開始，緬甸國內對英國人的印象還不錯，將其統稱為“喬治”。在緬甸人看來，這些“喬治”既不會像葡萄牙人那樣熱衷暴力，做生意也不會偷奸耍滑，當緬甸國內出現動盪時，他們更不會橫插一腳。
英國東印度公司總部明信片
說起來，彼時的英國人對緬甸似乎也沒啥興趣，雖然東印度公司早前曾在緬甸各地開辦過商號，但沒過多久就因持續虧本而倒閉。畢竟對英國人而言，香料和茶葉才是最值錢的貨物，相比而言印度的班加里才是最佳選擇。這一時期，緬甸與印度沒有接壤，中間隔著阿薩姆王國(今印度阿薩姆邦)、曼尼普爾王國(今印度曼尼普爾邦)和阿拉乾王國(今緬甸若開邦)。由於習俗相近且均信奉上座部佛教，四國王室成員之間基本都有通婚關係。在緬甸強盛時，他們就會向緬甸納貢以尋求保護，國內出現紛爭時也由緬甸予以調停。
緬甸曼德勒皇宮
不然對孟雲而言，他對於阿拉乾王國有著別樣的情感。早在蒲甘政權時期，阿拉乾曾被緬甸吞併，因此許多緬甸國王都渴望恢復“故土”。此外，阿拉乾王國都城還有著巨大的馬哈穆尼佛像，吸引著整個東南亞的佛教徒們。對熱愛佛教及藝術的孟雲而言，他做夢都希望將其據為己有，因此當乾隆五十年(公元1785年)阿拉乾王室因繼位產生紛爭時，孟雲派軍以調停為由將其吞併，並把佛像搬到了如今的曼德勒城郊。
阿拉乾王國被吞併後，緬甸與英國東印度公司控制下的土地第一次接壤，雙方很快就有了局部摩擦。英國人這時候才開始注意到緬甸的西進，因此派人出訪緬甸以打探虛實，同時安插了不少奸細。緊接著，英國人又在阿薩姆邦和曼尼普爾幫扶持了“親英派”，與“親緬派”為政權爭得不可開交。孟雲對“喬治”們的舉動毫不在意，數次派兵前去“調停”，扶植起了親緬的傀儡國王。
阿美士德勳爵畫像
嘉慶二十四年(公元1819年)，孟雲因病逝世，其孫孟既繼位為貢榜王朝的第7位國王，英國人自然不會放過這一機會。他們私下攛掇曼尼普爾及阿薩姆王國的“親英派”進行武裝反抗，聲勢越來越壯大。兩年後，阿薩姆國王公然投靠英國，孟既得知訊息後怒不可遏，命兒時摯友班都拉親自率軍征討。勇猛善戰的班都拉很快就打敗英軍，將阿薩姆重新納入緬甸藩屬。不過阿薩姆的國王卻逃到了英國保護領地，恃強自大的班都拉便勒令英方交出流亡國王，遭拒後便公然派兵深入英方地盤追剿敗軍。
這下可捅了大簍子，時任英國駐印總督是威廉·阿美士德勳爵，向來以性格倔強出名。此前覲見道光皇帝洽談通商事宜時，他就因不願向皇帝下跪磕頭而憤然離去，一時引發轟動。公元1824年3月5日，威廉·阿美士德代表英國正式向貢榜王朝宣戰。訊息傳到緬甸國內，權貴們爭得不可開交，最後以皇后米努、國舅莽烏、大將軍班都拉為首的“主戰派”占了上風，孟既便也宣布對英國開戰。
“第一次英緬戰爭”場景
就這樣，“第一次英緬戰爭”打響了，雙方誰也沒有想到這是一場令彼此損失慘重的戰爭，更是英屬印度時期歷史最久的一場戰爭。從西線的阿拉乾邊境開始，緬甸騎兵就充分利用山地叢林所帶來的的地形優勢，將英國軍隊逼得節節敗退，一度逼近英國領地吉大港(今孟加拉國吉大港)。英軍發現陸戰無法抵擋時，便轉而取道海上，突然從仰光登入，開闢了新的南線戰場。
英國人的陰謀眼看就要得逞時，班都拉卻奇蹟般地率大軍南下馳援。就在如今的大金塔附近，雙方對峙了將近一年，期間發生的小規模戰爭各有輸贏。然而這畢竟是火器與冷兵器的對決，就算緬甸戰馬和大象部隊再怎么厲害，在英軍的炮火面前只能吃癟。無奈之下，班都拉只得率兵撤離仰光。在距離仰光不遠的小鎮得努布，班都拉堅持登上城頭督戰，結果被英軍的炮彈炸死，失去將領的緬軍大敗而走。
古代戰象想像圖
班都拉犧牲後，英軍乘勝追擊，一直推進到距國都僅有80公里的村莊——楊達波。事到如今，貢榜王朝不得不割地賠款，於1826年2月同英軍簽訂了該國近代第一個不平等條約——《楊達波條約》。在條約中，緬甸被迫割讓了阿拉乾、阿薩姆、曼尼普爾三地，還因無法支付100萬英鎊賠款而被迫用沿海的丹那沙林省作為抵押。
14年後，英國與大清帝國也進行了一場戰爭，清政府也同樣簽署了喪權辱國的《南京條約》，不僅割地賠款，還被迫開放五口通商。然而與“第一次英緬戰爭”相比，“第一次鴉片戰爭”卻令全世界譁然。在英緬戰爭中，英方共有1萬5千餘名將士陣亡，而根據英國人的記載，他們在鴉片戰爭中的陣亡總人數僅有69名。同時，攻打緬甸給英屬印度造成了500萬英鎊(現代折合近200億美元)，直接導致了英屬印度數年後的經濟危機，後者從此失去了包括壟斷中國貿易在內的種種特權，無疑預示著“日不落帝國”的最終結局。
英國 緬甸
