歷史上關於鄭和下西洋的最終目的，目前都沒有確定的說法，有些人認為是炫耀國力，加強藩國之間的聯繫，有些人認為是尋找建文帝，更有甚者認為這個為了開海路，發展貿易。那么鄭和下西洋究竟是什麼目的?
鄭和下西洋路線由於明成化年間反對下西洋的兵部大臣毀滅了鄭和遠航的官方檔案，致使後人對鄭和下西洋知之不詳，甚至連為什麼下西洋也眾說紛紜。《明史》是這樣說的：“成祖疑惠帝亡海外，欲蹤跡之，且欲耀兵異域，示中國富強。”
燕王朱棣舉兵造反時，為了貼上合法的標籤，並沒說要推翻建文帝政權，而是打著“奉天靖難”旗號，聲稱自己是奉祖訓進京“清君側”。朱棣攻下南京後，以建文帝“闔宮自焚”的理由，在諸王及文武官員多次呈請即位稱帝的情況下，才當上皇帝的。即使建文帝真的逃亡在外，也根本不必擔心文弱無能的建文帝會捲土重來。如果朱棣興師動眾公開四處尋找建文帝，就等於承認自己的帝位是不合法的。或許鄭和首次下西洋可能捎帶秘密尋找建文帝的任務，但政權牢牢鞏固了二十多年的後永樂時代和宣德年間，還一而再、再而三地不遠萬里連續六次去海外“蹤跡建文”就毫無必要了。
所以“蹤跡建文”只是根據不足的臆測罷了。
鄭和下西洋根據史料，我們可以得知，明成祖奪得皇位時，明朝已經建立了三十多年，農業與人們的生活並沒有受到這場政變的影響。這時，中國廣州等沿海的大都市發展得十分繁榮。在經濟獲得良好的發展之後，發展海外交通和海外的貿易已經是十分迫切的事。
明朝初年，正是國勢向上發展的時期。這時在北方，蒙古的勢力已被驅逐出長城以外，明朝的封建統治已十分鞏固，加上社會經濟的恢復和發展，國勢日趨強盛，這就有可能使它向海外發展。明成祖為“奉天命天君主天下”的“供主”，要海外各國都來朝貢。和歷代功利主義的封建帝王一樣，明成祖也要宣揚國威，向外示富。
到了永樂年間，由於國力強盛，明成祖向異域顯示中國的富強，對明朝初期對海外的消極政策深表不滿，故朝廷對外政策為之一變，即位後便派宦官出國，召各國來朝，此舉無疑可以提高明成祖的威望。鄭和下西洋便可以在國外顯耀兵力，向海外各國誇示中國的富強，宣揚明朝的威德。
鄭和率領的龐大船隊，就其活動的性質來說，既不是一般的商船隊，也不是一般的外交使團，而是由封建統治者組織的兼有外交和貿易雙重任務的船隊。
他出使的任務就是招徠各國稱臣納貢，與這些國家建立起上邦大國與藩屬之國的關係。為了完成這一任務，鄭和所到各國以後，第一件事便是宣傳明成祖的皇帝詔書。向各國宣諭：明朝皇帝奉天乘命的上邦大國之君，是奉“天命天君”的旨意來管理天下的，四方之藩夷都要遵照明朝皇帝說的去做，各國之間不可以眾欺寡，以強凌弱，要共享天下太平之福。如果奉召前來朝貢，則禮尚往來，一律從優賞賜。
鄭和下西洋 鄭和 明成祖
