中國北方草原上生活著遊牧民族，逐水草而居，也經常南下侵擾。草原上匈奴，柔然，鮮卑，突厥，蒙古等民族變換，遊牧同農耕的戰爭一直進行。
公元13世紀，草原上崛起了蒙古，一個橫跨歐亞大陸的大帝國，最大疆域包括蒙古高原、中國、中亞、西亞以及東歐在內的廣大地域。
明朝建立，元朝皇帝逃回草原，重新開始了遊牧生活。明初20年，經過上都、應昌、和林、捕魚兒海等激戰，將北元殘餘徹底滅絕。
明滅元
此後蒙古內部陷入內訌，到永樂初年，蒙古已經分裂為韃靼和瓦剌兩大部分。韃靼由元朝的中央萬戶發展而來，忽必烈兒子拖雷系的正支已經被滅，還有一些旁支擔任汗王。瓦剌的意思是“森林之民”，位於北方草原的西部，包括一些古老的蒙古語部落和突厥語部落。
14世紀時，隨著元朝皇室衰微，瓦剌遂乘機擴大實力，雙方鏖戰不休。
明朝時期
永樂年間，處於弱勢的瓦剌部的頭目馬哈木和太平向明朝稱臣。韃靼大汗鬼力赤死亡，本雅失里繼任大汗。本雅失里即位之後，殺了明成祖派遣的使者，在明邊境剽掠。
明成祖大怒，親自率五十萬軍征伐韃靼。永樂八年正月十五日，明成祖向天地、宗廟、社稷祭告親征韃靼之事，二月，親率大軍由北京啟程。
明軍動用武剛車三萬輛，運糧約二十五萬石隨軍而行。每十日路程，建築一個城寨，城寨有水源，貯存糧草，留置一部分軍隊守衛。
明成祖親征韃靼
永樂八年五月一日，明軍到達臚朐河(飲馬河)，深入蒙古腹地。五月八日，明軍捕獲的蒙古人供稱，韃靼發生內訌，大汗本雅失里率一部分人馬向西欲投奔瓦剌，而太師阿魯台則率另一部人馬東奔。
明軍築起一座城寨作為駐屯基地，起名殺胡城。明成祖將明軍分為兩部分，一部分駐紮在“殺胡城”監視東奔的阿魯台部，另一部分在明成祖的親自帶領下，攜帶二十日糧，追擊本雅失里。
五月十三日，明軍終於追上了本雅失里，雙方爆發了一場激戰。明軍擊敗了蒙軍，俘虜了一批男女、畜牲、輜重等。大汗本雅失里戰敗之後，率領七騎渡河逃跑。
明軍擊敗蒙軍
明成祖班師回到“飲馬河”，與駐紮在“殺胡城”的明軍會師。而後，明成祖率領明軍沿“飲馬河”東進，搜尋韃靼太師阿魯台部。
六月初九，東進的明軍搜尋到靜虜鎮，發現阿魯台率領的蒙古軍。明軍依地形布陣前進，向蒙軍進攻。蒙古軍數千騎兵沖向明成祖御營，神機營用神機銃重創了蒙軍，明成祖親率千餘精銳騎兵衝鋒。
阿魯台倉惶敗退，明軍斬蒙軍名王以下數百十人。這次北征中，神機營發揮了重大作用。神機營是世界上最早建立的火器部隊，1410年明成祖朱棣組建，是朝廷直屬指揮的戰略機動部隊。
神機營
明成祖這次北征歷時三個多月，縱橫二三千公里，掃蕩了斡難河、臚朐河一帶韃靼的根據地，蒙古人望風而逃，威震草原。
戰後，韃靼大汗本雅失里在逃亡途中被瓦剌殺死、韃靼太師阿魯台稱臣朝貢。
此前瓦剌部的頭目馬哈木和太平已經向明朝稱臣，永樂年間，整個草原都臣服於大明帝國。
明成祖 遊牧民族 神機營
