魏明帝曹叡在當上太子之前，曾走過很長一段“彎路”，因為母親被廢殺的緣故，一度遭到父親的猜忌、拋棄，差點與皇位徹底無緣。他之所以迎來命運的大轉變，在很大程度上跟一頭鹿有關係，這究竟是怎么回事呢?
曹叡的母親甄夫人，原是袁熙的妻子，在鄴城淪陷後委身於曹丕，因為容貌秀美、知書識禮，一度非常受寵，並為曹家生下一兒一女。然而曹丕是個喜新厭舊的主兒，甄夫人即使再優秀，也終究逃不過色衰愛弛的悲劇。甄夫人被冷落多年，難免流露出怨恨的情緒，漸漸地傳遍宮裡宮外。偏偏曹丕又是一位性格剛強、敏感多疑之人，容不得別人對他說三道四，尤其是身登帝位後更是如此。
曹丕稱帝後不久，便逼死甄夫人
所以，在稱帝後的次年(221年)，魏文帝曹丕便遣使將甄夫人賜死。據傳文帝為防止甄夫人的鬼魂作祟，還特命在甄夫人殯葬時，要其披髮覆面，以糠塞口。關於甄夫人的遇害，很多人將矛頭指向郭女王及李、陰兩位貴人，認為是她們的譖毀所致。但實際上，即使沒有這三位的“添油加醋”，文帝也極有可能會處死甄夫人，這是他的性格使然。
“黃初元年十月，帝踐阼。踐阼之後，山陽公奉二女以嬪於魏，郭后、李、陰貴人並愛幸，後愈失意，有怨言。帝大怒，二年六月，遣使賜死，葬於鄴。”見《三國志·卷五·魏書五·后妃傳》。“初，甄后之誅，由郭后之寵，及殯，令被發覆面，以糠塞口，遂立郭后。”引文同上同書、同卷，注引《漢晉春秋》。
甄夫人自殺後，曹叡的地位急轉直下
甄夫人遇害後，兒子曹叡的命運急轉直下，由“準”儲君、平原王降級為侯，差一點就要被廢為庶人。不僅如此，文帝考慮到曹叡可能會怨恨自己，便想立徐姬所生的京兆王曹禮為儲君，並廣泛徵求群臣的意見，但並不為大家所接受。曹丕進退兩難之際，便將冊立太子一事擱置起來。
殘酷的現實迫使曹叡學會隱忍待變的道理，為了消除父皇的猜忌，需要曹叡變得低調、再低調。所以在做平原侯期間，曹叡府中的家臣官吏、師長友伴，一律都選取品行正直的來人充任，讓他們時時勉勵、矯正自己，在處理事務上也是小心謹慎，以避免犯錯，從而給政敵提供攻擊的口實(“及至明帝，因母得罪，廢為平原侯，為置家臣庶子，師友文學，皆取正人，共相匡矯。”見《晉書·閻纘傳》)。
曹丕對是否立曹叡為太子，拿不定主意
文帝見兒子如此低調自抑、謙恭謹慎，而且從未在自己面前流露出怨恨的情緒，出於父子天性，漸漸地便開始對兒子關愛起來。不過，是否要立曹叡為太子，文帝一時間還是拿不定主意，直到偶然間發生的一件事，才讓他徹底下定決心。
話說某日曹叡跟隨文帝狩獵，在獵場中見到母子兩頭鹿並肩吃草。文帝見狀，彎弓射殺了母鹿，並命令曹叡射殺在母鹿身邊哀哀不肯離去的子鹿。曹叡觸景生情，不禁想起自己的母親，頓時淚水漣漣。面對父皇的催促，曹叡將弓箭擲於地上，向文帝哀求道：“陛下已經殺掉了母鹿，臣實在不忍心再殺掉它的孩子。”隨後哭泣不止。文帝深感驚奇，連連讚嘆他的仁慈，並由此確定立他為太子的心意。
曹叡不忍心射殺子鹿，曹丕決定立他為儲君
帝常從文帝獵，見子母鹿。文帝射殺鹿母，使帝射鹿子，帝不從，曰："陛下已殺其母，臣不忍復殺其子。"因涕泣。文帝即放弓箭，以此深奇之，而樹立之意定。見《三國志·卷三·魏書三·明帝紀》注引《魏末傳》。
此事過後沒多久，曹叡先是被恢復為王爵，隨即又繼給郭皇后(郭女王)為子，進一步確定了嫡長子的地位，儼然已是魏國的儲君。黃初七年(226年)五月十六日，文帝曹丕病重，臨終前立曹叡為太子。次日，文帝駕崩，曹叡正式登基為帝，是為魏明帝。地位本來岌岌可危的曹叡，因為一頭鹿迎來轉機，最終得到夢寐以求的皇位，未嘗不是一件天大的奇事。
曹叡最終登基為帝，是為魏明帝
明帝在位十三年時間，明識善斷、善於納諫，深諳制衡之道，政令由己出，算得上是一個強勢皇帝。為施行仁政，明帝又改訂法律、寬減刑罰，頗有仁主之風。只可惜明帝英年早逝、託孤非人，導致司馬懿勢力的做大做強，最終掏空曹家的根基，這也是他生前所始料未及的。
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