自商鞅變法之後，秦國經七代君王，歷120年奪得天下。但促使秦國強大的法度，實行到其他地方就成了苛政，以致於陳勝“天下苦秦久矣”的感嘆，能夠引起天下共鳴，以使四方群雄蜂起。
秦始皇掃清六合，席捲八荒，天下歸心，統一文字和度量衡，本都是功在當代利在千秋的事情。為防止叛亂，秦始皇一方面收天下之兵，聚鹹陽鑄十二金人，削百姓之力;另一方面焚書坑儒，廢六藝，弱百姓之智。
本來以為萬無一失的舉措，最後的結果卻與秦始皇初衷南轅北轍。沒有了武器，但反秦浪潮洶湧之時人們大可揭竿而起。在冷兵器時代，裝備武器的士兵與手握鐮刀的百姓相比並無壓倒性優勢。而焚書坑儒，更是起到了反作用，唐代詩人章碣的一首詩，一針見血地點出了其中關竅：
竹帛煙銷帝業虛，關河空鎖祖龍居。
坑灰未冷山東亂，劉項元來不讀書。
秦始皇為了鉗制人們的思想，焚燒詩書，只留下占卜、醫藥之類的書籍。沒有了詩書六藝，人民無所適從，秦始皇則讓人們以吏為師，以法為教。失去了士人精英階層的支持，秦始皇只能依靠酷吏來維護統治。
秦始皇想當然地認為士人階層是威脅皇權的最大隱患，削弱他們的勢力自己的統治會更加穩固。但他沒有想到，酷吏激起民憤後，推翻秦王朝的主力，卻恰恰是陳勝吳廣，劉邦項羽這類從來不讀書的人。
秦朝的社稷若有士人階層支持，嚴法也許不會異化成苛政;秦朝的百姓若有詩書的教化，人們或許不會太容易變成暴民。說起來秦始皇的焚書坑儒這項政策，實際上就是搬起石頭砸了自己的腳。
焚書坑儒 秦始皇
