一提到晚清，人們腦海中總有揮之不去的屈辱。在光緒二十六年(公元1900年)，清朝統治者誤信義和團民可“刀槍不入”，倉促間與眾列強開戰，最終致使八國聯軍入京，慈禧太后及光緒帝被迫求和。
慈禧太后垂簾聽政劇照
次年，清朝與各國簽訂《辛丑條約》，除一系列不等平條件外，還需賠償4億5千萬兩白銀，從1902年起分38年償還，本息合計為9億8千萬兩，史稱“庚子賠款”。相較於八國聯軍及《辛丑條約》，這筆被強加於中國的賠款卻很少有人關注，更談不上了解後續發生的一系列事件。
光緒三十年(公元1904年)12月，中國駐美公使梁誠與時任國務卿海約翰圍繞賠款一事反覆爭論，美方希望中國以與所需償還白銀等價的黃金作為賠款，清朝卻堅持償還白銀。在爭論間隙，海約翰無意感嘆了一句：“庚子賠款確實過多。”梁誠聽到後立即將此事擴大化，四處向國會及議員交涉斡鏇，並利用與羅斯福等政壇高層的良好關係，強烈要求美國退還賠款中的虛報部分。
居中者為西奧多·羅斯福
兩年後，伊利諾伊大學校長詹姆士向時任總統西奧多·羅斯福提交了要求政府吸收清朝留學生的申請，並直白地表示：“如果美國在35年前能成功吸引中國的留學流，並使其壯大，那么我們此時就能以最圓滿和最巧妙的方式控制中國的發展，那就是以知識和精神操縱中國領袖的方式。”
同年3月6月，美國公理會傳教士明恩溥也趁著拜見總統的時候提出適當退還“庚子賠款”，用以在華開辦學校。在他看來，通過面向清朝精英開展教育的方式，可以有效傳播美國思想及價值觀，最終獲得美國對清朝未來精英的思想控制權。
美國國會山
經過反覆商議，美國最終同意了這一建議。光緒三十四年(公元1908年)，美國駐華公使柔克義向清政府發出照會，願意將3200多萬兩賠款中的一小半逐年退還，但明確要求清廷必須將該款項用於資助學生赴美留學。
受此啟發，其餘各國也不甘落後，紛紛表示願退還部分賠款並接受中國留學生。這並非是列強良心發現，而是一致認為只要控制了中國人的思想精神，就能真正控制中國商業及各方面，將其轉變為名副其實的“殖民地”。
粵漢鐵路坪石至樂昌段
此外，真正的附帶條件並非僅是限制退款用途。雖比如美國堅持要將退款存於美國銀行，逐年按月份退還，並明令要求美籍人士擔任基金會董事。此外，美國還利用退款要挾清廷，從承辦粵漢鐵路的英、法、德三國手中強行瓜分了一大塊蛋糕。
雖然萬般不堪，但“庚子賠款”數額最終還是得以大幅減少。在一戰之後，作為戰勝國的中國不需再向奧地利、匈牙利等戰敗國家賠償，“十月革命”後蘇聯也主動放棄了賠款。值得一提的是，“庚子賠款”中俄國所占份額最多，高達28.97%。到1939年1月15日停止支付為止，賠款總計6.64億兩，扣除退款等實際支付5.76億兩，約為賠款本息總額的58%。
如今的清華園
由於“庚子賠款”退還之時，國內財政早已舉步維艱，教育界更是窮得捉襟見肘。當有這么一大筆“專款”注入後，全體教育界人士為資金掌管及分配爭得不可開交，並爆發了激烈矛盾。在“地利”的作用下，京師教育界搶先爭取到賠款，省外對此自然極度惱怒，開始了長達十餘年的輿論紛爭，但這已是後話。
宣統元年(公元1909年)7月，清廷外務部及學部共同設立遊美學務處及游美肄業館，專門負責接收退款、派遣學生赴美留學等一切相關事務，地址設在惇勤親王奕誴當年的王府——清華園。兩年後的4月26日，清廷將游美肄業館改稱“清華學堂”，參照美國學堂訂立章程，清華正式建校，實質上僅是留美預備學校。
竺可楨先生塑像
在這三年時間中，清廷共選送180名學生分三批赴美，其中包括日後名揚天下的梅貽琦、胡適、竺可楨、趙元任等。這些留學生影響著各個領域，其言傳身教又深深影響著後世。清朝覆滅後，清華學堂改為清華學校，於民國十四年(公元1925年)正式設立大學部，開始招收四年制大學生，並於四年後徹底結束舊制，完成了從預備學校到大學的真正蛻變。
清朝 清華大學 《辛丑條約》
