中年發福似乎是一種“不可抗拒”的生理現象。隨著年紀的增長，身體靜息代謝會隨之變慢，大概每10年降低1%到2%。但有一件事恐怕比發福更讓人擔憂，那就是肥肉堆積在它本不該在的部位。比如，大腿、臀部，或者肚子上。這些肥肉不會讓人大腿和臀部變厚，而是開始在肚子上堆上一層“游泳圈”。而據了解，這種現象在男性身上更為常見，這種萬惡的轉變會把年長女性的身材從梨形變成蘋果形。
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這種變化不是只關乎是否美觀。腰臀變大預示著心臟病、卒中、糖尿病、代謝綜合徵甚至某些癌症的風險也會增加，而且對男性和女性來說，都一樣。這種轉變也有助於解釋，為什麼更年期後女性的心血管疾病風險就開始追上男性。
大肚子還會讓人付出昂貴的代價。2008年，丹麥的一項研究發現，在健康腰圍的基礎上每增加1英寸(2.54厘米)，女性每年的醫療衛生費用就會增加約3%，男性則會增加5%。
幾十年來，研究者一直在研究“中年發福”，但這件事依然存在爭議，人們不能確認中年發福是造成健康風險的原因，還是只是風險指征，也不知道如何避免這件事。人變老後，腹腔器官周圍會積存更多的脂肪，而身體的大部分脂肪是存在皮下的。不過，科羅拉多大學醫院脂質診所主任，內分泌學家羅伯特·埃克爾(Robert Eckel)指出，不同種族間存在一定的差異。腰圍一定時，非裔美國人的“內臟脂肪”(覆蓋在內臟周圍的脂肪)更少，亞裔則更多。內臟脂肪和皮下脂肪不同，前者會直接向肝臟釋放脂肪酸和炎症物質，而不是向血液循環中釋放。而這種機制可能與腹部肥胖相關的疾病有直接關係。
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但也有人提出反對意見。華盛頓大學醫學院的人類營養中心(Center for Human Nutrition)主任塞繆爾·克萊因(Samuel Klein)發表了一些數據，表明此類疾病的關鍵因素(比如胰島素敏感性和甘油三酯水平)與肝臟內部的脂肪量關係更為密切，而不是肝臟外部的脂肪，儘管二者的趨勢往往是一致的。他相信，腹部脂肪是風險的標誌，而且是一個重要的指標。當然，它還比肝臟脂肪好測得多——拿捲尺量量腰圍就行。
不過另一個疑問是，為什麼年齡增長會讓我們囤積內臟脂肪?顯然，其中涉及性激素，因為這種變化在女性中發生於絕經期前後。但原因並不是雌激素下降那么簡單。在變性人中，男性轉女性身份的人需要接受雌激素治療，此時她們通常會產生更多的內臟脂肪，血糖和膽固醇的水平也會偏高。再比如，患有多囊卵巢綜合徵的年輕女性容易出現蘋果形身材和胰島素抵抗，但她們體內雌激素很多。當然，這種女性的雄激素水平也較高。以上兩個例子表示，男性和女性性激素“不平衡”可能是腹部脂肪堆積的一個原因，科羅拉多大學的內分泌學家瑪格麗特·維爾曼(Margaret Wierman)說，對於絕經期的健康女性，這一條應該也成立。
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但這還不是已經確定的科學事實。去年，有研究者在《自然》雜誌上報告，他們可以通過阻斷卵泡刺激素(FSH)的作用，極大減少小鼠的體脂(包括內臟脂肪)，提高基礎代謝率。這個新理論激起了熱議。FSH會是中年體重之謎的關鍵嗎?此前，研究者已經證明，阻斷FSH的作用能阻止骨量丟失，我們用一種藥同時對付肥胖和骨質疏鬆症嗎?在西奈山伊坎醫學院就職的資深研究者莫內·扎伊迪(Mone Zaidi)說：“下一步就是人體試驗了。”
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當然，很多激動人心的小鼠研究放到人類身上就沒了聲響，對抗演化設定的脂肪存儲機制尤其困難。比如，克萊因嘗試過，通過減少腹部脂肪的外科手術來移除肥胖患者的體脂，看能否減少糖尿病和心臟病的風險因素。結果是徒勞的。“他們的外形變好了，”至於代謝方面的益處，“沒戲”。
目前，我們知道自然規律會讓中年人肚皮變厚。要想改變這種現象，並且降低伴隨的風險，只有一個方法：管住嘴邁開腿，增加肌肉量，提升基礎代謝率。
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