太上皇作為極尊貴的稱呼，通常是授予退位皇帝的頭銜，這批人無論年紀大小，大都會在龍椅上坐過一年半載。不過凡事都有例外，在歷史上還真有一位從沒做皇帝的太上皇。此人，便是漢高帝劉邦的父親劉太公。
劉太公大概是沒有名字或者名字過於微賤，因為“太公”是一種稱呼，意思跟今天的“大伯”、“大叔”差不多。劉太公是個老實巴交的農夫，跟夫人劉媼（媼音襖，意思是老太太，也不是名字）一起至少育有四子一女，即劉伯、劉仲、劉季（即劉邦）、劉交和宣夫人。在這五個孩子當中，最讓劉太公夫婦頭疼的，自然是以流氓無賴著稱的劉邦。
劉太公大概是沒有名字，或者名字過於微賤
劉邦雖然出身農家，但既不從事生產，又不愛好經商，讀書仕進之路更是從沒想過。天天利用半官半民的亭長角色，幹著欺男霸女、偷雞摸狗的流氓營生，很遭鄉親厭棄，為此沒少被太公罵為白吃飯、混蛋樣。但儘管如此，劉邦依然頑劣不堪，根本沒把老爹的教誨放在心上。從這點來看，劉邦明顯屬於家族中的“異類”，跟其他人的性格完全不符。
正是考慮到這種現象，司馬遷在編寫《史記》時，出於神化劉邦的目的，把他說成是天龍與劉媼交合後生下的兒子，而並非劉太公的種。在該書的《高祖紀》中，司馬遷運用他的生花妙筆，藉助聲光電等技術，將一位“流氓皇帝”的出生，描述成一副天生不凡、玄幻詭誕的精彩短劇：
“其先劉媼嘗息大澤之陂，夢與神遇。是時雷電晦冥，太公往視，則見蛟龍於其上。已而有身，遂產高祖。”短短三十九個字，將人獸大戰的場景展現的淋漓盡致，還將劉邦的出生背景交代的一清二楚，要說太史公的文筆之簡潔、絕妙，簡直達到無人能及的地步。
司馬遷為神化劉邦，把他說成是天龍的兒子
不管劉邦是否真的是天龍之子，但至少在他登基開國之前，劉太公從兒子身上並沒有得過多少的回報，反而是日甚一日的擔心失望，乃至生命危險。楚漢之爭開始後，劉邦派人到老家迎取家眷，結果在途中遭到項羽的攔截，劉太公和兒媳呂雉都成了楚軍的俘虜，在此後三年間一直被做人質來要挾劉邦，但效果甚微。
就在劉邦戰勝項羽的前一年（前203年），愈發感覺形勢不利的項羽為扭轉局面，便把劉太公放到砧板上面，威脅劉邦若不停戰議和便烹殺太公，把他的肉羹分給將士吃。可劉邦洞悉項羽的本性，知道他不過是嘴上說說，根本不可能真做這種流氓無賴之事，便大言不慚地對項羽講：“我和你一起接受懷王的命令，結拜為兄弟，我老爸就是你老爸；你真的要煮你老爸，也分我一碗湯吧！”
項羽威脅稱要烹殺劉太公，但後者不為所動
項羽聽到劉邦的回答後差點沒氣死，本來就要把太公殺掉，幸虧叔父項伯勸阻，太公才幸免於難。不過在當年，劉邦和項羽還是達成表面上的和解，雙方同意以鴻溝為界停戰。和議達成後，項羽便將劉太公和呂雉送還劉邦，從此手中再無可以威脅劉邦的“籌碼”。
當此時，彭越數反梁地，絕楚糧食，項王患之。為高俎，置太公其上，告漢王曰：“今不急下，吾烹太公。”漢王曰：“吾與項羽俱北面受命懷王，曰‘約為兄弟’，吾翁即若翁，必欲烹而翁，則幸分我一桮羹。”項王怒，欲殺之。項伯曰：“天下事未可知，且為天下者不顧家，雖殺之無益，祇益禍耳。”項王從之。見《史記·卷七·項羽本紀》。
劉邦稱帝後，尊劉太公為太上皇
次年，劉邦戰勝項羽，正式創建漢帝國，沒多久便尊奉父親劉太公為太上皇。沒做過一天皇帝但能獲得“太上皇”尊號的，歷史上唯有劉太公一人而已。不過據野史記載，劉太公雖然當上了太上皇，但心中一直悶悶不樂，劉邦向太公身邊的人詢問後才知道，原來老爺子是因為故交舊友都在老家，自己孤零零的住在長安，生活很是沒有樂趣。
劉邦獲知真相後，便建築新豐城，把布局設定的跟老家一模一樣，又把太公的親友全部接來居住，讓他們天天陪太上皇玩耍，由此才讓太公變得開心起來（“太上皇徙長安，居深宮，悽愴不樂。高祖竊因左右問其故，以平生所好，皆屠販少年、酤酒賣餅、鬥雞蹴鞠，以此為歡。今皆無此，故以不樂。高祖乃作新豐，移諸故人實之，太上皇乃悅。”見《西京雜記·卷二》）。
劉太公陵墓
就這樣，劉太公以太上皇的身份在新豐頤養天年，在漢朝創建後又生活了五年時間，直到公元前197年才壽終正寢，死後葬於萬年陵（今陝西省富平縣杜村鎮姚村以南）。
皇帝 太上皇 史官 劉太公
