由來
四御“玉皇”之名，首見於梁陶弘景《真靈位業圖》它在所列神譜第一中位“玉清元始天尊”之下，列“玉皇道君”，位居右位第十一；又列“高上玉帝”，位居右位第十九。《三洞珠囊》卷二引南朝陳馬樞《道學傳》第七云：“陸修靜……初至九江，九江王問道佛緣失同異，先生（指陸修靜）答：在佛為留秦，在道為玉皇，斯亦殊途一致耳！”留秦即梵文krakucchanda音譯拘留秦，一譯拘留孫，為部派佛教以後所稱過去的七佛之一，這裡將道教的“玉皇”與佛教的“留秦”相類比，表明玉皇在道教神系中的地位是不低的。《道學傳》謂此言出自陸修靜之口，是否如此，已難考證，至少證明南朝陳時道教神系中確有地位不低的玉皇。唐史崇等編《一切道經音義妙門由起》徑稱玉皇天尊是道教最高神元始天尊之別號或三世之一，其《明天尊第二》引《天師請問經》云：“道為最尊，常在三清，出諸天上，以是義故，故號天尊。或號玉帝，或號高皇，隨順一切也。”又引《靈寶齋儀》云：
四御之玉皇大帝須臾群仙來，相引朝玉京。安期羨門輩，列侍如公卿。仰謁玉皇帝，稽首前致誠，帝言汝仙才，努力勿自輕。卻後十五年，期汝不死庭。再拜受斯言，既寤喜且驚。……”在詩人們筆下，玉皇大帝是神仙世界的最高神，得道成仙者都須向它朝拜，群仙猶如世上皇帝之公卿，皆列班隨侍其左右。
兩宋崇道，對玉帝的尊崇尤甚。宋真宗於大中祥符五年（1012）“十一月丙申，親祀玉皇於朝元殿”。七年九月“辛卯，尊上玉皇聖號曰太上開天執符御歷含真體道玉皇大天帝”。徽宗於“政和六年（1116）九月朔，復奉玉冊、玉寶，上玉帝尊號曰太上開天執符御歷含真體道昊天玉皇上帝”。道教亦為之編寫經書，制定齋儀。《高上玉皇本行集經》卷上有玉皇修道證果的故事。略云：古有光嚴妙樂國王無嗣，其皇后夢見太上道君抱一嬰兒與之，覺而有孕，生為王子。後嗣位有道，復舍國入山修行，歷三千二百劫，始證金仙，頓悟大乘正宗，又經億劫，始證玉帝。南宋寧全真授、王契真纂之《上清靈寶大法》曰：“昊天上帝，諸天之帝，仙真之王，聖尊之主。掌萬天升降之權，司群品生成之機。三洞四輔禁經之標格，大梵至妙無為之神威，乃三界萬神、三洞仙真之上帝君也。……以形象言之謂之天，以主宰言之謂之帝，故曰玉真天帝玄穹至聖玉皇大帝。”儘管其地位如此崇高，但仍不超過最高神——三清。在道教經書中，它總是作為元始天尊的僚屬聆聽講經（如《高上玉皇本行集經》所示），在齋醮請神儀式中，也只有在奏請三清之後才被請到。
文化
四御之后土娘娘次為中天紫微北極大帝，傳為協助玉皇執掌天經地緯、日月星辰、四時氣候之神。據《上清靈寶大法》卷十稱：“北極大帝則紫微垣中有大帝座是也。按《天文志》，南極入地三十六度，北極出地三十六度，天形倚側，半出地上，半還地中，萬星萬氣悉皆左鏇，南北極為之樞紐，惟此不動，故天得以轉也。世人望之在北，而實居中天，為萬星之宗主，三界之亞君，次於昊天，上應元氣是謂北極紫微大帝也。”
三為勾陳上宮天皇大帝，傳為協助玉皇執掌南北極與天地人三才，統御諸星，並主持人間兵革之神。“天皇大帝乃北極帝座之左有星四座，其形聯綴微曲如鉤，是名勾陳，其下有大星正居其中，是為天皇大帝也。其總萬星為普天星辰宿曜之帝，位同北極，而北極卻為樞紐，而天皇亦隨天而轉，上應始氣，三氣之下，萬天之上，三界之中，莫不尊於此三帝。”四為后土皇地祇，傳為掌陰陽、生育萬物之美與大地山河之秀的女神。“后土”之稱始於春秋，“土正曰后土，……共工氏有子曰句龍，為后土。”“中央土……其帝黃帝，其神后土。”古代奉祀為男像，唐武則天前已為女像。宋真宗潘皇后在嵩山建殿，奉后土玄天大聖后像。並於大中祥符五年（1012）誥封“后土皇地祇”。徽宗政和六年（1116）上徽號曰“承天效法厚德光大后土皇地祇”。自是以後，后土皆為女像。
四御又有另一不同解釋，稱之為“四極大帝”，北方曰北極紫微大帝總御萬星，南方曰南極長生大帝總御萬靈，西方曰太極天皇大帝總御萬神，東方曰東極青華大帝總御萬類。四御的出現，大概不早於宋。《修真十書》卷七《丹訣歌》曰：“九九道至成真日，三清四御朝天節。”《道藏輯要》柳守元《三壇圓滿天仙大戒略說》“賴我三清道祖，玉帝至尊，五老四御，九極十華以及古聖高真遞傳妙道”。從這兩條資料對於四御的不同排列，可看到“四御”內涵確有兩種解釋，《丹訣歌》將三清與四御相連，此四御即為以玉皇大帝為首的四位天帝；柳守元將五老君與四御相連，則四御即為四極大帝。不過前說更為普遍，為道教塑造神像和齋醮中普遍採用。
職能
四御之太陽帝君道經中稱紫微北極大帝的職能為：執掌天經地緯，以率三界星神和山川諸神，是一切現象的宗王，能呼風喚雨，役使雷電鬼神。如《九天應元雷聲昔化天尊玉樞寶經集注》卷上曰：“北極紫微大帝掌握五雷也。”由此紫微大帝受到歷代帝王的崇祀，尤其在宋代，常與玉皇大帝一起奉祀。現在四川大足等地，還可見到宋代塑造的紫徽大帝神像。《明史•禮志四》載：“明時，宮廷還敕建了紫微殿，”設象祭告“。其形象為帝王打扮，旁邊有威風凜凜的武將護衛，十分高貴威嚴。紫微大帝的神誕日為農曆的四月十八日。
勾陳大帝的職能為：協助玉皇大帝執掌南北兩極和天、地、人三才，統御眾星，並主持人間兵革之事。
承天效法后土皇地祗是道教尊神“四御”中的第四位天神，簡稱“后土”，俗稱“后土娘娘”。與主持天界的玉皇大帝相配台，為主宰大地山川的的女性神。
奉祀
四御天皇大帝與北極紫微大帝一樣源於古代星辰崇拜並列勾陳上宮目天皇大帝名目，列為四御之一。道教宮觀中多有在三清殿以外，另設有四御殿，供奉四御尊神。在大型齋醮儀禮活動中，除了供奉三清外，也別設有四御之神位。道書稱“各居一列，各全其尊”。四御各尊神也分別有其神誕之日，玉皇大帝為正月初九日，紫微北極大帝為十月二十七日，勾陳上宮天皇大帝為二月初二日，后土皇地祇為三月十八日。道教信徒多有在四御尊神神誕之日分別赴道觀燒香奉祀的。
后土皇地祇
承天效法后土皇地祇是道教尊神“四御”中的第四位天神，簡稱“后土”，俗稱“后土娘娘”。與主持天界的玉皇大帝相配台，為主宰大地山川的的女性神。
來歷
后土信仰源於中國古代對土地的崇拜。《禮記·都特牲》曰：“地載萬物，天垂象，取材於地，取法於天，是以尊天而親地也。故教民美報焉。”古代人們生括有賴於地，故“親於地”，並加以“美報、獻祭”，遂有“后土”崇拜，大約始於春秋時期。記載
關於后土的記載很多，大多集中在《左傳》、《禮記》、《山海經》、《淮南子》中，文意大致稱后土為共工氏之子，為中央之神。如：
《左傳·昭公二十九年》：“故有五行之官，是謂五官，木正曰句芒，火正日祝融，金正曰蓐收，水正曰玄冥，土正曰后土。顓頊氏有子曰黎，為祝融。共工氏有子曰句龍，為后土。后土為社。
《禮記·祭法》：“共工氏之霸九州也，其子曰后土，能平九州，故祀以為社。
《禮記·月令》：“中央土，其帝黃帝，其神后土。”(鄭註：此黃精之君，土官之神也，后土亦顓頊氏之子，曰黎，兼為土官。)
《山海經·海內經》：“共工生后土，后土生噎鳴，噎鳴生歲十有二。”郭璞註：生十二子，皆以歲名名之，故云然。袁珂《山海經全譯》案：古神話當謂噎鳴生十二歲或噎鳴生一歲之十二月。
《山海經·大荒西經》：“黎(后土)下地是生噎，處於西極，以行日月星辰之行次。”(此噎鳴，蓋時間之神也。)
《山海經·大荒北經》：“大荒之中，有山名曰成都載天。有人珥兩黃蛇，把兩黃蛇，名曰夸父。后土生信，信生夸父。”郝懿行註：后土，共工氏之子勾龍也，見昭十九年《左傳》，又見《山海經》。
《山海經·海內經》：“共工生后土。”袁珂《山海經全譯》案：《國語·魯語》云：“共工氏之霸九有也，其子曰后土，能平九土。”即此經“共工生后土”之歷史。
《楚辭·招魂》：“君元下此幽都些。”王逸註：幽都，地下后土所治也。地下幽冥，故稱幽都。
《淮南子·天文訓》：“中央土也，其帝黃帝，其佐后土。”
長生大帝
南極長生大帝全稱“高上神霄玉清真王長生大帝統天元聖天尊”，居高上神霄玉清府，簡稱神雷玉府。
來歷
對於南極長生大帝的來歷，有兩種說法：其一為元始天王長子之說。據道經《高上神雷玉清真王紫書大法.序》載：“昔太空未成，元炁未生，元始天王為昊莽溟律大梵之祖，凝神結胎，名曰混沌。混沌既拆，乃有天地。中外之炁，方名混虛。元始天王，運化開圖，金容赫日，玉相如天，陶育妙精，分辟乾坤。乃自玉京上山下游。遇萬炁祖母太玄玉極元景自然九天上玄玉清神母，行上清大洞雌雄三一混化之道，生子八人，長曰南極長生大帝。亦號九龍扶桑日宮大帝。亦號高上神霄玉清王。一身三名，其聖一也。”這位真王，凝神金闕，思念世間一切眾生三災八難，一切眾苦九幽泉
酆，一切罪魂受報緣對。又因牿劫相求，無量眾苦，不捨晝夜，生死往來，如鏇車輪。故真王以神通力，憫三界一切眾生，即詣玉清天中元始上帝，金閥之下，禮請
殷勤，乞問紫微上宮紫玉瓊蕊之笈，於九霄寶籙之內，請《神霄真王秘法》一部三卷……元始上帝即敕太皇萬福真君以《高上神霄玉清真長生護命秘法》傳付下世。
其二為元始天王第九子之說。
職能
據道經《高上九霄玉清大梵紫微玄都雷霆玉經》稱元始天王“第九子位為高上神霄玉清真王長生大帝，專制九霄三十六天，三十六天尊統領”。同時，《高上神雷玉清真王紫書大法》卷一《元始八子封職》中對南極長生大帝的神職亦有記載，謂南極長生大帝任高上神雷玉清王，職太陽九炁玉賢君、玉清保仙王，諱棍洞，字曜華。
同卷《八帝封號官職位》中亦稱：“第一子任神霄玉清天王，綽霄太平應化道主大帝，遙領扶桑太陽九炁神君。
勾陳大帝
勾陳上宮天皇大帝簡稱“勾陳大帝”、“天皇大帝”，為道教尊神“四御”中的第三位神。
來歷
勾陳大帝與北極紫微大帝一樣源於我國古代星辰崇拜，《上精靈寶大法》卷四稱天皇大帝：“乃北極帝座之左，有星四座，其形聯綴微曲如勾，是名勾陳，其下一大
星正居其中，是為天皇大帝也。其總萬星，位同北極卻為樞紐，而天皇亦隨天而精，上應始口(左先右刂)。”其實，勾陳同“鉤陳”，是天上紫微垣中的星座名，
靠近北極星，共自六顆星組成。《星經》稱：“勾陳六星在五帝下，為後宮，大帝正妃。又住天子六將軍，又主三公。”所以後人又以勾陳為後宮。《晉書·天文
志》又稱：“勾陳六星皆在紫微宮中。……勾陳口中一星，曰天皇大帝，其神曰耀魄寶，主御群靈，執萬神圖。”道教吸收了這些信仰，稱龍漢年問有一國王名叫同
御，聖德無邊，時人稟受八萬四千大劫；國王有一玉妃，明哲慈慧，號曰紫光夫人，誓塵劫中已發至願，願生聖子，輔佐乾坤，以裨造化；後三千劫，此王出世，因
上春日百花榮茂之時，遊戲後苑至金蓮溫玉池邊，脫服澡盥，忽有所感，蓮花九苞，應時開發，化生九子，其二長子是為天皇大帝、紫微大帝；二長帝君，居紫微垣
太虛宮中勾陳之位，掌握符圖紀綱元化，為眾星之主領。是說見於道經《玉清無上靈寶自然北斗本生真經》中。另宋張君房《雲笈七羲》卷二十四稱：“璇璣星君，
字處行，勾陳六星主之，常陳天之虎責也。”並列勾陳上宮目天皇大帝名目，列為四御之一。
職能
勾陳大帝的職能為：協助玉皇大帝執掌南北兩極和天、地、人三才，統御眾星，並主持人間兵革之事
其它相關
以上關於后土的記載，有的是作為神仙出現的，有的是作為一般人出現的，有的則記官名，均為男性。但是中國古代傳統，以天陽地陰，在甲骨文與金文中，“後”字均為女人形狀。至於“土”，《釋名·釋天》曰：“土，吐也，能吐生萬物也。
奉祀：道教宮觀中多有在三清殿以外，另設有四御殿，供奉四御尊神。在大型齋醮儀禮活動中，除了供奉三清外，也別設有四御之神位。道書稱“各居一列，各全其尊”。四御各尊神也分別有其神誕之日，玉皇大帝為正月初九日，紫微北極大帝為四月十八，一曰十月二十七日，勾陳上宮天皇大帝為二月初一日，南極長生大帝為五月初一，后土皇地祇為三月十八日。道教信徒多有在四御尊神神誕之日分別赴道觀燒香奉祀的。
