南極長生大帝
道教是一個追求長生的宗教，因而在其神系中，有一位主掌人壽命的天神。傳說經常供奉這位仙神，可以使人健康長壽，這位仙神就是南極仙翁。南極仙翁，又稱南極真君、長生大帝，因為他主壽，所以又叫“壽星”或“老人星”。
古代星宿崇拜。名目繁多，而能經久不衰，且備受人們歡迎的即為壽星，對壽星的信仰自古以來就極為普遍。《史記•封禪書》司馬貞索隱說：“壽星，蓋南極老人星也，見則天下現安，故祠之以祈福壽。”《爾雅•釋天》又說：“壽星，角、亢也。”角、亢二宿，是二十八宿中東方蒼龍七宿中的頭二宿，故郭璞注曰：壽星“數起角亢”，“列宿之長，故曰壽”’。司馬遷《史記•天官書》認為，在西宮狼比地有顆大星，叫“南極老人”。老人星出現，治安，老人星不見，兵起。唐代學者張守節對此解釋說。“老人一星，在孤南（天狼星東南），一曰南極，為主占壽命延長之應。見則國命長，故謂之壽昌，天下安寧，反見，人主憂也。”因此對壽星出現極為關心。《漢書•天文志》曰：“南極老人，常以秋分時候之南郊。”《後漢書一儀志》又回：“仲秋之月，年始七十者，之以玉杖，哺之摩粥。八十、九十，禮有加賜。……祀老人星於國都南效老太廟。”至此，將古代的天文學與宗教結合起來考察，可以發現壽星主要有兩種意義。其一是指天空的某一區域，即十二次之一，範圍相當於二十八宿中的角、亢二宿；其二是指屬於西宮的南極老人星，且在東漢時已把敬老活動與祭祖老人星結了起來。
二十八宿中，東方七宿分別為角、亢、氏、房、心、尾、箕成蒼龍之形。其中角宿二星；形似羊角，故曰“角”，在東方蒼龍宿中猶如龍角；亢宿四顆星，引亢直上，故曰 “亢”，在東蒼龍七宿中猶如龍頭。現代天文學將此二宿劃入室女座，其中角是一等亮星，甚為出名。其一般出現在每年五月初的傍晚低空，七點時就很清楚了。而南極老人星則劃入船女座，也是一等亮星，因它處在南緯500以南，故在我國北方不易見到。但在長江以南和嶺南地區，都很容易見到。它常顯眼地出現在二月間晚上八點後的南方低空。以上是對壽星的二種不同說法。周秦時，祭祀的壽星實際上指南極老人星（亢宿）。但據《通典•禮四》載：“敕宜所司特置壽星壇，宜祭老人星角、亢七宿。”可見到了唐代將二者合而為祭了。
周秦以降，壽星在歷代皇朝中皆被歷代帝王祀典，直至明代，國家祀典雖廢，但其在民間卻廣為流傳。如明代彈詞《白蛇傳》，後易名為《雷峰塔》、《義妖傳》，以及後來的《三仙寶傳》中，南極仙翁均作為一個好心腸的壽星出現。《白蛇傳》改編成戲曲後，其中《盜仙草》一段，講白蛇飲雄黃酒現形將許仙嚇死後，遂潛入崑崙山，盜取仙草，與鶴、鹿二將神格鬥不勝時，南極仙翁憐而贈以靈芝，許仙遂活。許多人均看過此劇，大多均被其場面所感動。在明代著名短篇小說集《警世通言》》第三十九卷《福祿壽三星度世》中，也專門講述了南極星宿的故事。此外，元明雜劇中，講述壽星的著作中還有《南極登仙》、《群仙祝壽》、《長生會》等。
壽星的形象是明末定型的。因為先前的壽星一般是“如意蓮花冠，鶴氅、牌子、玎當、白髮、白髯、執圭”，與明末老人模樣——白髮白須、拄一彎彎曲曲長拐杖、頭額長而向前隆起，即高防動的壽星——稍有差別。其根據是《後漢書•禮儀志》，書中說：“東漢奉祀老人星時，常同時舉行敬老活動。對七十歲以上的老人各賜一根九尺長的鳩頭玉杖，壽星的拐杖即源於此。至於拐杖的形狀，《程史》卷四釋曰：“凡壽星之扶杖者，杖過於人之首，且詰曲有奇相。兮杖直而短，僅至半身，不祥物也。”據此可知在南宋以前，塑壽星必配一根彎曲奇特的長拐杖。對於壽星頭部長而向前隆起（高腦門）的原因，據《通俗編》說：“世俗畫壽星像，頭每甚長”。《南史 .夷貊傳》載，毗騫王身長丈二，頭長三尺，自古不死長頸王，畫家意或因乎此，蓋取其長壽之意。元明以前，常建有壽星祠或壽星壇。
明朝以後，民間常把壽星與福、祿二星結合起來祭祀，合稱福、祿、壽，成為人們最受歡迎的三個福神，作為民間吉祥如意象徵，故民間祝壽時，常在正屋面牆上懸掛福、祿、壽的中堂兩側面壽聯為“福如東海、壽比南山”、或“名高北斗，壽比南山”。
