早在20世紀40年代初期，美國就將雷達安裝在飛機上作為夜間搜尋和攻擊敵方飛機的探測器。但限於當時的技術條件，探測距離只有數千米到十幾千米，不能滿足防空警戒的需要，只能作為短距離搜尋和火力控制之用。時間發展到1944年2月，美國才開始對一架TBM“復仇者”(Avenger)魚類轟炸機進行改裝，在其機腹下方搭載1部美國通用公司生產的AN/APS-20雷達，研製成世界上第一架空中預警機TBM-3W。
AN/APS-20是一部採用S波段的預警雷達，峰值功率高達0.8～1kW，天線直徑2.4米，重量318kg，是當時最大的機載雷達，它對低空飛機目標的探測距離超過100km，對海面大型艦艇可達320km。但從嚴格意義上說，TBM-3W只能算作是一架空中雷達警戒機，只能搭載1名飛行員與1名雷達操作員，沒有任何指揮管制能力，因它只能通過UHF波段的數據鏈傳至水面軍艦的情報處理中心，再由艦上的指揮人員讀取雷達資料並引導飛機攔截目標。而且該雷達只有二維的探測能力，無法獲得目標的高度信息。AN/APS-20機載雷達在第二次世界大戰末與戰後初期，被廣泛運用於以後的多種型號的空中預警機與反潛機上，例如AF-2W艦載反潛機、AD-3W/AD-4W/AD-5W/EA-1E“天襲者”(Skyrider)空中預警機等，這些機型一直服役到20世紀50年代末。
盤點世界上的預警機
| 預警機，又稱空中指揮預警飛機，它集指揮、控制、通信和情報於一體。預警機自誕生之日起，就在幾場高技術局部戰爭中大顯身手，屢建奇功，深受各國青睞。 |
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