公民社會組織（civil socie
ty organizations,簡稱CSOs）有以下四個顯著的特點。其一是非官方性，即這些組織是以民間的形式出現的，它不代表政府或國家的立場；其二是非盈利性，即它們不把獲取利潤當作生存的主要目的，而通常把提供公益和公共服務當作其主要目標；其三是相對獨立性，即它們擁有自己的組織機制和管理機制，有獨立的經濟來源，無論在政治上、管理上，還是在財政上，它們都在相當程度上獨立於政府；其四是自願性，參加公民社會組織的成員都不是強迫的，而完全是自願的，因此這些組織也叫公民的志願性組織。CSOs發展壯大後，它們在社會管理中的作用也日益重要，它們或者獨自承擔起社會的某些管理職能，或者與政府機構合作，共同行使某些社會管理職能。由CSOs獨自行使或它們與政府一道行使的社會管理過程，便不再是統治，而是治理。所以，瑪麗－克勞德·斯莫茨這樣說："關於治理的多項研究都以唯一的一個前提為出發點：現代社會愈來愈複雜、愈來愈分裂，是一張由大量相互差別、各自獨立的社會子系統組成的網。諸多社會部門（消費者、運輸戶、狩獵者、店主等協會）有能力組織起來，保護自己的資源，卻無需考慮它們的活動在總體上將對社會造成什麼後果；它們組織網路，制定自己的標準"。
