明洪武三十一年(1398)閏五月，朱元璋駕崩，因太子朱標先於六年前去世，遺詔命皇太孫朱允炆繼位，年號建文，建文帝為加強中央集權，推行削藩政策，先後削除五位親王爵位，這激起了分封北平的皇四叔燕王朱棣的反對，就帶兵南下，公開造反，歷史上稱這場朱家王室的奪權鬥爭為“靖難之役”。
金川門之變建文四年(1402)六月，朱棣兵臨長江，總掌舟師的都督僉事陳碹，在率眾支援主將盛庸途中，反節降燕王，使燕軍順利渡江。
當時的京師應天府(今南京)經過數十年的精心修築，城牆堅厚，防守嚴密。燕王兵臨城下，也不敢貿然進攻，於是先派先鋒劉保率騎兵乾人前往朝陽門等偵察，再用攻心為上的戰術。他命人請來其兄朱標妃常氏到軍中，向寡嫂訴說興兵靖難的原因；又用箭射入一封給弟妹的信，以圖分化瓦解京師防守，達到“不戰而屈人之兵”的目的。
當時，負責防守金川門的是朱元璋第19子谷王朱穗、曹國公李景隆。此門在“寶葫蘆”形南京城的頂口，位於神策門和鍾阜門之間，面對長江，最為衝要。當朱穗、李景隆登城望見燕王的麾蓋時，立即打開城門迎接燕軍入城，京師遂陷落。此時“宮中火起，帝不知所終”，“燕王遣中使出帝後屍於火中，越八日壬申葬之”，“或雲帝由地道出亡”(《明史》卷4)。
金川門之變，宣告了建文朝的終結。朱棣登上帝位，即改元永樂。
