童年
太虛出生於浙江海寧長安鎮一個木工家庭，俗名呂沛林，父母早逝，從小跟隨外祖母生活，體弱多病，生活拮据。淦森曾跟隨篤信佛道的外婆到九華山、普陀山等名山古剎進香，故對佛教素有好感。在小舅的指導下，沛林讀書識字，並曾在百貨商店當過學徒。求學
世間生活的困苦，使淦森對晨鐘暮鼓的出家生活更加嚮往，1904年5月，沛林終於離開長安鎮，最後在吳江平望小九華寺剃度出家，法名「唯心」，後由師祖奘年立表字「太虛」。同年12月，隨奘年於寧波天童寺受戒，得戒師敬安法師，尊證師道階法師。在傳戒過程中，由於太虛記憶力超群，短時間內將各種戒本背得爛熟，答問自如，眾戒師"鹹以法器相許"。隨後幾年，在敬安法師、歧昌法師、道階法師等高僧的教導下，太虛開始學習經論，包括《法華經》、《楞嚴經》等，同時也翻閱了許多傳記，包括《指月錄》、《高僧傳》、《弘明集》等。由於太虛記憶力超常，口才出眾，眾名師對其多有屬意。
1907年，太虛前往慈谿西方寺閱大藏經，閱《大般若經》有悟。1909年來到南京，就讀於楊仁山居士創辦的祇洹精舍。
革命啟蒙
1908年，在僧人華山的影響下，太虛閱讀了不少革命著作，包括康有為《大同書》、梁啓超《新民說》、章太炎《告佛弟子書》等。同年夏，結識了革命僧人棲雲，開始與革命黨人來往。1910年應棲雲邀請，前往革命黨人云集的廣州，於寺院獅子林設佛學精舍講學，後任雙溪寺住持，期間閱讀了托爾斯泰、巴枯寧、馬克思等人的譯著，與革命黨人多有交往，並且不時參預革命黨的秘密集會。1911年4月，同盟會黃花崗起義爆發，鏇即失敗，太虛作詩《弔黃花崗》，內有“南粵城裡起戰爭，隆隆炮聲驚天地！為復民權死亦生，大書特出一烈字”，後被官方察覺，派兵圍捕，太虛避居《平民報》報館。
國家命運
清朝後期，傳統的以儒教思想為主導的集權社會已經走到了盡頭，暴露出日益尖銳的社會問題，上層統治階級占據著大部分的土地，腐敗墮落；廣大的下層百姓，在苛捐雜稅、傳統倫理的壓榨下，在絕望中奄奄一息。作為近代科學發展典範的歐美，在對貧窮國家方面，並沒有施以援手，反而更加貪婪地掠奪這些弱勢國家的物質利益，這使得貧苦的中國民眾更加雪上加霜。同治年間，洪秀全打著"拜上帝教"的旗號，發動起大批貧農進行暴亂，一度占據了中國東南部的十多個省份，所到之處，寺院、道觀這些他們看來的"異教"，都一概摧毀，這場長達十多年的暴亂，幾乎造成傳統文化（包括佛教）的斷層。
佛教命運
佛教在這樣的動盪不安中，亦是日趨末落。由於取消了考試取僧的制度，僧人文化素質良莠參雜。在宗法社會的陰影下，原本鮮活的佛教體制，演變為"子孫廟"、"房頭患"。在物質利益的驅動下，僧人不是忙於經論學習、參禪修持，而是汲汲於趕經懺，淪為職業治喪者。整個社會在要求革新，上層士大夫也在嘗試改良，他們把矛頭指向了佛教，製造輿論，鼓吹占寺奪產來興辦教育。面對這樣的情勢，有識之士紛紛採取措施來挽救佛教。楊仁山居士在南京創辦了金陵刻經處，刻印流通了大量急缺的佛教典籍。有的地方開始嘗試建立佛教組織，來為佛教呼籲；建立新式的佛教教學機構，培養宏法的人才。太虛法師，在這兩個方面，都努力地進行了探索與開拓。
大鬧金山
1911年元旦，中華民國在南京宣告成立。太虛隨後在南京發起成立佛教協進會，於毗廬寺設立籌備處。在社會黨成員的引薦下，孫中山在總統府接見了太虛，並托其秘書馬君武與之詳談。太虛詳細闡述了佛教改革、籌備協進會的情況，得到馬君武的贊可。此時，祇洹精舍的同學仁山也來到南京，他準備上書教育部，要求將金山寺改辦成僧學堂以造就僧才。在於太虛商議後，決定同往鎮江，聯合眾人，召開協進會的成立大會，共圖改革大業。
1912年1月，太虛等人抵達金山寺，他們拜訪了方丈青權、知客霜亭等，討論協進會事宜。由於改革佛教的主張，可能會觸及守舊勢力的利益，而且仁山與這些人早有宿怨，但青權等人礙於革命風潮、太虛等人多勢眾，協進會還是在金山召開了。
與會者僧眾有二三百人，各界來賓有三四百，其中以社會黨人為多，太虛被推選為會議主席，講明設會宗旨，宣讀會章，接著仁山發言，他指責傳統的剃度制、子孫住持制，認為其壓制有識僧人的成長，要求予以廢除。揚州僧人寂山隨即登台演說，批駁仁山無端冒犯祖制，胡作非為。仁山聽罷，怒火中燒，再次登台，歷數揚州、鎮江諸山長老昏庸無能、專謀私利。仁山的發言，受到了來賓的歡迎，仁山趁機提出，要以金山寺開辦佛教學堂，全部寺產充作辦學經費，方丈青權表示無法忍受，寂山高聲呼打，但由於社會黨人壓陣，甚至有人用手杖擊打寂山頭顱，青權等人最後只好忍耐表面接受。
太虛對混亂的會場，自覺不妥，隨後宣布散會。當晚，仁山帶領二十多個同學接管金山寺。太虛將鎮江諸事務交付仁山住持，自己回到南京。幾天后，霜亭帶領幾十個人趁夜進入佛協會，將仁山等人打成重傷。在輿論的譴責下，青權、霜亭等人被判刑，但隨後因為政府大赦，青權等人又回到金山寺，重新擔任住持。
協進會以失敗而告終，因為這則事件，太虛雖然名聲大震，但名譽受到了影響。
1914年至1916年間，太虛在浙江普陀山閉關於錫齡禪院，由印光為其封關。
興辦教育
出關後，太虛赴日本、台灣和東南亞考察當地佛教，回國後鼓吹佛教革新，創辦《覺社書》雜誌，後改名《海潮音》月刊。1920年，太虛前往武漢講解心經，受到當地僧眾擁戴，成立漢口佛教會。1921年，住持杭州淨慈寺，後因受到非議，年底再次前往武漢，受私立武昌中華大學之聘，講解哲學和因明學。1922年，任武昌佛學院院長，次年創建世界佛教聯合會，任會長。1928年，出訪歐洲，傳播佛教教義。
桃李
印順導師 東初老人 大醒法師 大勇法師 慈航法師晚年
抗日戰爭爆發後，前往東南亞各地組織當地華僑募捐，支持抗戰。 1943年，和于斌、馮玉祥、白崇禧等人成立宗教聯誼會。抗戰勝利後，被國民政府授予宗教領袖勝利勳章。1947年3月17日，太虛在上海玉佛寺因腦溢血圓寂，葬於浙江奉化雪竇山。
