基本定義
連鎖店是指將自己所擁有的商標、商號、產品、專利和專有技術、經營模式等以特許經營契約的形式授予被特許者使用，被特許者按契約規定，在特許者統一的業務模式下從事經營活動，並向特許者支付相應的費用。由於特許企業的存在形式具有連鎖經營統一形象、統一管理等基本特徵。
連鎖店是指眾多小規模的、分散的、經營同類商品和服務的同一品牌的零售店,在總部的組織領導下，採取共同的經營方針、一致的行銷行動，實行集中採購和分散銷售的有機結合，通過規範化經營實現規模經濟效益的聯合。 連鎖店可分為直營連鎖（由公司總部直接投資和經營管理）和特許加盟連鎖（通過特許經營方式的組成的連鎖體系）。後者是連鎖經營的高級形式。 連鎖店的形式可以包括批發、零售等行業，以至飲食及服務行業都可以連鎖式策略經營。
在中國其實早已存在“表面連鎖”的實體，但並未冠以“連鎖”二字，在改革開放前，眾多的經營門店即已存在，只是分屬政府部門所管轄，且無競爭，更無經營及利潤上的壓力，所以也就沒有思考突破瓶頸的對策。
事實上中國對連鎖業的接觸與研究，可說是自1978年改革開放、外商進入中國市場且欲搶占零售市場後，無論政府官員、學者或所謂的企業家才從“談判”中學習，也因為這無數次的“談判”經驗，使學者開始研究什麼叫連鎖業，更興起學者、專家、官員等趕緊到香港、泰國、日本、美國等地區考察連鎖店，而這一考察熱潮確保給中國的流通業一個改革的新路，或許因為功力不足，造成相當多的連鎖店只是招牌的一致，根本談不上統一進貨、統一管理、統一標準規範等連鎖店的精髓。
在計畫經濟體制下，所有的物品從生產到銷售皆有一定的流通管路，也就在這樣的體制下，通過學者專家考察後對連鎖業的鼓吹，各行各業便吹起了連鎖之風，接著號稱連鎖卻無連鎖之實，搞了幾年下來也嘗到苦頭，如資金不足、管理技術不佳、配送效率不好等問題，正因為如此才思考開放引進外資在特區及沿海開放的六大城市做“試點”，但在引進的過程中，卻有種種的限制。
經營特點
連鎖店具有經營理念、企業識別系統及經營商標、商品和服務、經營管理四個方面的一致性，在此前提下形成專業管理及集中規劃的經營組織網路，利用協同效應的原理，使企業資金周轉加快、議價能力加強、物流綜合配套，從而取得規模效益，形成較強的市場競爭能力，促進企業的快速發展。未來零售業不論走向何方，都將邁向連鎖經營。
知名企業
在全球中，麥當勞、漢堡王、必勝客、吉野家等是全球知名的連鎖快餐店。另外7-11是全球最大的連鎖便利店。此外，家樂福、HMV、玩具反斗城等亦是全球較知名的連鎖銷售店。
在香港，一些較知名的連鎖式超級市場有百佳及惠康，屈臣氏及萬寧是香港知名的連鎖式保健及美容專門店。另外連鎖式百貨公司包括馬莎百貨、吉之島等。OK便利店是香港里知名的便利店。
在2005年，全球最大的零售連鎖店沃爾瑪是世界上總銷售量最大的公司。
劃分標準
連鎖店與直營店的劃分標準主要是按其所有權和經營者之間的法律關係劃分，主要區別在於：直營店主要是指所有權屬於公司並且由公司自己管理，如重慶沛客服裝公司，成立了自己的服裝銷售店面：流行前線、沛客服裝店。
連鎖店一般來講是指公司為了擴大自己在各個區域的市場，開幾家或更多的直營店，大家講的連鎖店實質也應當是一種直營店，簡單講，多家直營店就是連鎖店嘍，在所有權上理所當然屬於公司了，一般來說，連鎖店有著統一的CI。
加盟又稱特許經營，加盟者與公司是一種契約關係，雙方簽訂加盟契約（契約需要備案才具有法律約束力，否則只是個人協定），不是任何公司都有資格招加盟商的，特許人（公司）除了具備相應的法律主體資格外，還應該有自己的直營店至少兩家，經營一年以上（兩店一年）。
特許經營
特許經營是一種商業經營模式，而不是一個行業。按照組織分工原則，總部（特許者）負責經營戰略規劃、商品服務開發等，可以為加盟店（被特許者）提供整套經營技術，並通過培訓以及不間斷的意見、調查和發展計畫以及統一採購配送和廣告宣傳來幫助加盟店獲得更大的收益。而加盟店則
連鎖店開發與設計
可以用較少的投資在短時間內獲得經營決竅，並把精力集中放在經營管理、顧客服務上。對於總部來說，通過特許經營可以在短時間內以較少的資金投入迅速擴張。
總部以加盟金、特許權使用費、保證金和其它費用等方式從加盟店中提取一部分收益（《商業特許經營管理辦法（試行）》第十條）。其中加盟金亦稱特許費，一次性收取（一般占投資額的10~15%；特許權使用費是在加盟店使用特許經營權過程中按一定比例收取；為確保加盟店履行契約，總部可要求加盟店交付一定的保證金，契約到期後退還；其它費用（如廣告費），或按一定比例收取或根據總部提供的服務而定。
特許經營是一種最簡單、成功率最高，在世界各地最易通行的經營模式。因而，特許經營從19世紀末到如今在全球常盛不衰。
據中國連鎖經營協會統計，2001年中國國內已有600多個特許經營體系，18000個特許經營網點，除了加油站和汽車的鎖體系以外，特許經營的營業額達到300億元人民幣。
加盟特許連鎖體系的好處
加盟特許連鎖體系的最大的好處是自己可以做老闆，又可以減少自己開辦企業的風險。
美國商務部的統計資料表明，獨立開辦企業的業主，成功率不到20%，而加入連鎖體系開辦的企業，成功率高於90%，如此高的成功率，使“加盟創業”成為人們經商降低投資風險的最佳選擇。
對於加盟者來說，加盟特許連鎖體系具有以下優勢：
◆ 享受知名品牌帶來的人氣和利潤；
◆ 統一採購、統一配送從而降低進貨成本；
◆ 獲得質量可靠的商品和服務；
◆ 可根據總部已獲得的經驗來選擇加盟店最佳地理位置；
◆ 接受系統培訓，用已經證明獲得成功的經驗來經營自己的企業；
◆ 附屬於知名品牌大旗下，受益於其整體廣告所帶來的客源；
◆ 可得到持續不斷的經營指導服務；
◆ 自己做老闆但又不孤軍奮戰，有大公司做後盾，可盡享成功喜悅，而無經營風險。
連鎖商店
1、從成員店的分布地區劃分，連鎖商店有地區性連鎖、全國性連鎖和國際性連鎖3種類型。地區性連鎖即總部及所有成員店集中於同一城市或地區；若所有成員店分布於全國各地則為全國性連鎖；成員店的發展已跨國界分布，稱為國際性連鎖。
2、根據總部所所在地區劃分，連鎖商店可分為地方連鎖和中央連鎖。地方連鎖是指連鎖商店總部位於地方城市；中央連鎖是指連鎖商店總部位於全國政治、經濟、文化中心——首都，而成員店遍布全國乃至國外。
3、按照經營形式劃分，連鎖經營可以分為正規連鎖、特許連鎖和自由連鎖3種；這主要是從所有權和經營權的集中程度來劃分的，是連鎖商店最基本的分類方式。
香港發展
在香港，一些較知名的連鎖式超級市場有百佳及惠康，而屈臣氏及萬寧是香港知名的連鎖式保健及美容專門店。另外連鎖式百貨公司包括馬莎百貨、吉之島等。7-Eleven和OK便利店是香港里知名的便利店。另外大家樂、大快活、美心快餐則為較為知名的本地連鎖快餐店。優の良品、零食物語等店鋪是在香港知名的零食連鎖專賣店。此外，在香港亦都有一些集團以連鎖式酒樓經營。
在台灣，連鎖事業極為發達，從食、衣、住、行、育、樂，樣樣都有連鎖店，由於市場多元性夠，因此，除了本土業者發展連鎖事業外，也有不少國外業者進入台灣市場從事連鎖經營，連鎖的方式也是相當多樣性的，有直營連鎖、委託加盟、特許加盟等不一而足，就以便利商店而言，在台灣就7000家以上，其中，由統一超商所經營的7-11在市場上占有率達一半以上，近4200家，其它依序是全家、萊爾富、OK及福客多等，其他的連鎖業者中，較為知名的本土業者有誠品書店、康是美藥妝店、遠東百貨、大潤發量販店、NET服飾、生活工場雜貨等，在外商業者有：從香港來台的惠康超市（在台灣稱為頂好超市）、屈臣氏、必勝客、佐丹奴服飾、HANG TEN服飾等；從法國來台家樂福量販店、法雅客書店；從美國引進的星巴克、麥當勞、肯德基、7-11；從日本引進的FamilyMart、吉野家、三越百貨(在台灣稱為新光三越百貨)、崇光百貨、松青超市等，在台北世界貿易中都會有連鎖店加盟大展，國內外許多知名業者都會群聚相互交流，並希望藉此機會吸引更多人加盟連鎖事業。 在2004年，全球最大的零售連鎖店沃爾瑪是世界上總銷售量最大的公司。
大陸發展
隨著大陸經濟的發展，越來越多國際品牌入駐的同時，更多優秀的國內連鎖加盟品牌也漸漸的嶄露頭角。
德克士
德克士中國本土的的連鎖快餐店，在肯德基與麥當勞食品醜聞倍出的如今，德克士已經默默聚集了更多的食客，成為了國內三大快餐業巨頭之一，另外從加盟方面考慮，較麥當勞和肯德基巨額的加盟費和後期支持來看，加盟德克士的開銷更小，而且管理方式更適合國人。
真維斯
在服裝加盟行業競爭如此激烈的如今，真維斯每年的銷售額都會達到20億以上，除了“緊跟潮流”的完美戰略定位外，真維斯的產品更多的針對於中檔消費人群，使得真維斯成為如今市場接受度超高的服裝品牌。
卡諾樂
兒童市場利潤空間巨大，與兒童相關的產業例如母嬰、早教都已經實現了充分的發展，早期加盟的人群都已賺的盆豐缽滿，而玩具行業以其高利潤、低競爭、小投資的優勢依然處於上升期，如今玩具加盟行業的龍頭品牌卡諾樂也蓄勢待發，正在積極招收加盟商。
哎呀呀
女性一直作為市場消費的主力軍，所以開店建議圍繞女性客戶群體，哎呀呀女性飾品作為如今國內女性飾品的標桿企業，密切觀察海外時尚潮流動向，在產品的更新上，緊跟世界潮流，深受女性喜愛，大大推動了加盟事業的發展，因此也被評為“中國最具成長型企業”
怡佳仁
專門針對年輕白領的零食行業在快消品業內大有喧賓奪主之嫌，據國家統計局統計，2011年，中國休閒食品行業實現銷售額6114.05億元，怡佳仁成功在國內開設2000多家休閒食品加盟店，當之無愧的坐上了休閒食品加盟連鎖的第一把交椅。
雞公煲
隨著西式快餐在國內的甚囂塵上，具有中國特色的快餐也蠢蠢欲動。雞公煲以自己獨特的味道、便捷的就餐方式慢慢的沁入人心，大有發展勢頭。又因為其獨特、無法複製的製作工藝和適宜大眾消費的定價，備受加盟商追捧。
