早年生活
趙鏞基五個兄弟和四個姐妹中最大的一個。他以優秀的成績國中畢業，但因為他父親的襪子和手套生意破產了，只好進入便宜的職業學校釜山工業高中。同時，他開始常去學校附近的一個美軍基地，從他的士兵朋友那裡學習英語。他是個聰明的學生，很快掌握了英語，成為美軍基地指揮官和校長的翻譯。
趙家原是佛教徒，17歲時他得了嚴重的肺結核，因為他妹妹的基督徒朋友的安慰而皈依基督教。隨後他有了一連串屬靈經歷，包括五旬節派的靈恩浸信會 - 信徒經歷“說方言”（glossolalia） - 他看見耶穌異象。相信神呼召他事奉，趙開始擔任美國傳福音者Ken Tize的翻譯。
1956年，他接受獎學金到首爾純福音神學校研究神學。在那裡他遇到了崔子實 (최자실)，他後來的岳母和親密同工。他畢業於1958年3月。
大棗洞教堂
1958年5月18日，趙鏞基在首爾恩平區大棗洞朋友崔子實家的客廳舉行第一次禮拜。只有崔子實和她的三個孩子參加了禮拜，但這個教會迅速增長，很快達到50人。趙鏞基傳講三重祝福的信息（靈、魂、肉的祝福），靠聖靈治病，大受歡迎。趙和教會成員開始叩門邀請人去教堂，3年內信徒人數猛增到1000人，主日參加禮拜的600人。帳篷教會一再擴建。1961年，教會在西大門買地。 1961年1月，趙被韓國軍隊徵召入伍。教會的擴張受到阻礙。他請美國傳教士釜山的赫司頓（John Hurston）牧養他的會眾。趙的軍中生涯很短。幾個月後，他就因脫腸動大手術從部隊轉役。
西大門教會
趙退伍後不顧疾病，再次擔任牧師工作。1961年11月在西大門建成一個1500座位的會堂。
1962年4月，趙鏞基被正式按立為牧師，5月份教會名字改為“純福音中央教會”。教會迅速成長，1964年達到3萬人。1965年3月1日，他和崔子實的女兒金聖惠 (김성혜)結婚，同時趙繼續努力工作，1965年帶進復興。認識到工作不能只由一個人承擔，趙將首爾分為20個小組，開始訓練小組長，每周帶領禮拜和在家中研讀聖經。鼓勵小組長邀請非基督徒鄰居參加，學習基督教。要求每個區域小組長訓練助手，小組達到一定人數時，助手就可以帶領一半老信徒去成立新的小組。
實行小組使教會成員的繁增取得驚人樂觀的成功。1968年，教會人數達到8萬；加上每周小組聚會，教會舉行三場主日禮拜。趙決定在首爾漢江中的汝矣島購買一個較大的產業。雖然那時汝矣島還是小小荒島，但趙看中這裡的發展潛力。首爾代理市長決定發展該島，許多政府機構和公司計畫搬到那裡，該島成了理想的中心地點。
汝矣島教會
汝矣島教會儘管受到經濟問題的耽延，但1973年，新的1萬座位的聖殿完工了。1973年9月23日舉行第一次禮拜。同年，建立禱告院。1982年建起容納1萬人的新聖殿，現在每年有超過1百萬人訪問禱告院，包括1萬外國朝聖者。教會繼續飛速增長；1984年人數達到40萬，1992年達到70萬人。1990年代，趙牧師決定建立支聖殿。2000年-2010年的十年目標是建立5000個教會和500個與禱告院類似的禱告處。
趙鏞基牧師沿革
1954年，年僅18歲的趙鏞基罹患肺結核第三期，醫生宣布只剩三個月的生命。病中有人向他傳福音，他的病也在一年內奇妙得醫治。
蒙召傳道後，趙鏞基於1958年在貧民村用廢帳篷搭建了一個教會，稱為“大棗洞帳篷教會”，會友從五人開始，除趙鏞基外，就是崔子實牧師和其三子女，崔子實後來成為趙鏞基的岳母。趙鏞基在1973年興建了“國際禁食禱告院”，就是源自崔子實的異象。
1961年為配合城市宣教計畫，趙鏞基牧師將教會遷至西大門，原有的六百名會友加上每日新增的人數，一千五百人的教會空間很快不敷使用。
1964年“西大門純福音教會”成長至三千人，趙鏞基牧師開始將主日崇拜分四場進行，以靈活運用空間。此時趙牧師也積勞成疾，在病中蒙上帝啟示，要以葉忒羅的原則來帶領教會，於是教會分為“小組”層層運作，如今成為數萬個小組構成的龐大教會。
1969年，教會新址選在荒蕪的汝矣島，1973年完工，隨著汝矣島發展為首爾與南北都市的聯絡要道，教會人數爆炸性成長。1979年十萬人，1986年五十萬人，如今超過七十萬人。
1983年，為解決集中崇拜帶來的交通問題，開始在都市外圍植立分堂與獨立分會。
1995年透過網路，汝矣島純福音教會的禮拜實況同時傳給分散在全國的分支分會，開創分區同時禮拜的新體制。
1998年成立“以琳福利中心”，照顧貧苦兒童和無依老人。
2004年趙鏞基牧師退休，汝矣島純福音教會將由新人接手，但他仍在講台分享神的話語。
判刑
趙鏞基被指控在2002年操控汝矣島純福音教會以高於巿價3至4倍的價格購買了其子趙熙俊所擁有的《國民日報》股票，造成教會損失1200萬美元。其長子趙熙俊也被判處有期徒刑3年。
2014年因其涉嫌瀆職與貪污130億韓元（約合人民幣7358萬元）而判處其有期徒刑3年，緩期5年執行。
寬廣的事奉
1976年11月，趙建立國際教會成長研究院（C.G.I.），投身於教導福音原理和全世界教會牧師成長。1986年1月，他發起建立以琳福祉城，為無家可歸和失業的的老人、青年人。失業者接受訓練並得到四個工作機會。同年3月，他建立韓世大學。他從1992年9月- 2000年8月是世界神召會協會主席，從1998年11月還是韓國基督徒領袖協會主席 。從1999年2月起還是慈善組織善人主席。2000年3月，創立“趙鏞基布道會”（DCEM）積極投身國際宣教事工。
趙鏞基牧師經常應邀巡迴世界各地用英語講道。除了母語韓語，趙流利使用英語、日語。他也學習中文、德語。
著作
趙鏞基以英文和韓文出版著作超過100本，其中多本已翻譯成中文：
第四度空間 (兩冊);
聖靈論;
蒙神祝福的人生;
信心的能量.
恩惠與恩賜.
使無變為有的神.
瓦器里的寶貝.
希望牧會45年–小組復興歷程.
我就是這樣侍奉
神學爭論
和許多知名基督徒領袖一樣，趙引起大量神學爭論。Michael Horton、John MacArthur和Dave Hunt是一批極其憂慮趙的教導的著名基督徒領袖，他們斷言其來源於"佛教和 玄學教導"，所以他犯了異端罪。而那些反對佛羅里達州蓬薩克拉Brownsville復興的人，認為趙公開支持這運動是無益的。許多趙的毀損者是非靈恩派的，但他們對他的批評沒有意義: 一次，他所屬的韓國神召會宗派調查他的神學，發現他的教導與神召會教義完全相容，但這並沒有完全結束爭論。
趙聲明一些對手的責備是不實的。在他用朝鮮語出版的一本書里，強烈否認他曾寬容祭祖。報界人士後來公開道歉。鑒於這些譴責已經造成損害，導致他的宗派來調查他的教導。趙的書強烈反對佛教和薩滿教，但有人說即使如此，他還是受到他所反對的這些思想的微妙影響。
多數時候，趙不理睬這些批評，很少公開答覆，他說，為他們禱告，堅持自己的生活和事奉。他對祭祖責備的答覆是一個例外。
