人物經歷
曹州大捷1852年任文官，職司文案，任居朝班。天京內訌後，棄文從武。
1856年改任軍職。1856年秋，太平天國發生天京內訌，大批將士死難，元氣大傷。在這緊要時刻，賴文光改文從武，奉命到江西招兵，擴大太平軍實力。次年，他奉詔回朝，保衛天京。1858年春，洪秀全又派他前往江北，在陳玉成部下為將，轉戰於安徽、湖北。1860年春，隨英王陳玉成參加二破江南大營戰役，因功晉封為傑天義。
同年秋，太平軍開始第二次西征，賴文光隨軍攻入安徽，浙北。1861年3月10日，在安徽霍山黑石渡鎮大敗清副將余際昌所部，奪占霍山。18日，陳玉成大軍攻克湖北黃州（今黃岡）並交由他鎮守。6月15日，西征軍南路李秀成部抵達黃州對岸武昌縣（今鄂州市），他聞訊立即呈送公文，向李秀成報告“江北軍情大略”，溝通南北兩軍聯繫。
9月，安慶失陷，軍事形勢急刷惡化，他放棄黃州東退，與陳玉成的主力部隊會合。當時，他建議說：“務宜北連張苗以因京左，次出奇兵進取荊（荊州，今湖北江陵）襄（襄陽，今湖北襄樊市）之地，不出半年，兵多將廣，可圖恢復皖省（指安慶），俾得京門鞏固，此為上策。”（《賴文光自述》，《太平天國》資料叢刊第2冊，第863頁。）這個聯合淮北張樂行捻軍與苗沛霖團練並奪取鄂中的正確主張，可惜沒有被陳玉成採納。後隨陳玉成退守安徽廬州（今合肥）。此時，他被晉封為遵王，並受陳玉成派遣，與扶王陳得才，啟王梁成富，枯王藍成春等一起遠征河南、陝西，以“廣招兵馬，早復皖省”。（《賴文光自述》，《太平天國》資料叢刊第2冊，第863頁。）
太平天國北伐圖1862年（同治元年）賴文光與扶王陳得才西征河南陝西，2月初，賴文光率部由廬州渡過淮河，圍攻潁州（治今阜陽）不下，2月12日，遂入河南攻新蔡，繼而繞過重鎮南陽，往鎮平、內鄉、淅川，入陝南，圍攻商南、商州，占領鎮安、孝義廳（今柞水），出大峪口，至尹家衛（今引駕回），進逼西安。這時，他得悉廬州危急，便立即東撤回援。出陝西，入河南，在舞陽會合主將馬融和部，獲悉廬州失守與陳玉成遇難，於是折而南下湖北，並決定再次遠征陝西，擴大力量，以援救天京。1863年2月7日，攻取陝西興安（今安康），鏇占沔縣（今勉縣），“一路滔滔，攻無不克，戰無不勝。”（《賴文光自述》，《太平天國》資料叢刊第2冊，第863頁。）10月初，賴文光與陳得才等共同作戰，大破清兵，擊斃總兵賀蘭桂，蕭慶泗、何玉林，陳天柱及知縣周蕃壽等，攻下陝南重鎮漢中，並在這一帶建立臨時基地，發展力量。
次年攻占漢中。1864年賴文光隨陳得才回救天京，抵達湖北安徽交界一帶，因天京缺乏糧食而停留不進，等待秋收後才進兵。1864年7月天京失陷，扶王陳得才在11月時在安徽霍山兵敗自殺，大軍瓦解，只有賴文光部大致完整。賴文光與捻軍領袖、梁王張宗禹合作，把太平軍和捻軍合編，並被推為捻軍新首領，與張宗禹、任化邦等堅持對清鬥爭。
1865年5月，捻軍在山東高樓寨殲滅清軍精銳的科爾沁親王僧格林沁部。賴文光在次年10月在河南與梁王張宗禹分領東、西捻軍作戰。1867年東捻軍在湖北殲滅淮軍郭松林部及張樹珊部，再殲滅湘軍彭毓橘部，同年經河南入山東，陷入清軍包圍圈，被圍於大運河、黃河、六塘河之間。12月東捻軍全軍覆沒，賴文光率殘部千餘人向南突圍。1868年1月賴文光在揚州瓦窯鋪被俘，不久在揚州被處決。
組建新捻軍
捻軍活動地區圖7月19日天京陷落，局勢陡變，人心渙散，士氣大挫。賴文光等儘管先後在河南羅山、光山和湖北蘄水等地屢敗清軍，但這些局部勝利改變不了被清軍圍追堵截的不利局面。11月上旬，陳得才竺部薴平軍在皖北霍山戰敗，馬融和等屈膝投敵，藍成春被俘遇害，陳得才服毒自殺，形勢更形險惡。為了甩掉敵人，賴文光率部由雲夢向鄂北轉移，並陸續會集了從霍山突圍出來的一些隊伍。12月上旬，在襄陽擊敗僧格林沁軍，遂聯合張宗禹等部捻軍進向豫南。
險惡的形勢，促使賴文光所部太平軍與張宗禹，任化邦等部捻軍將士迅速聯合起來，共同抗拒強敵。1864年11月下旬，賴文光等部太平軍與張宗禹等捻軍在豫鄂邊境進行了合併和整編，組成了一支集中統一的新捻軍。張宗禹等堅決表示“誓同生死，萬苦下辭”（《賴文光自述》，《太平天國》資科叢刊第2冊，第863頁。），並共推賴文光為領袖，決心和敵人血戰到底。賴文光見此情景，也毅然負起領導重任，“以期復國於指日”（《賴文光自述》，《太平天國》資科叢刊第2冊，第863頁。）。他們沿用太平天國的年號和封號，根據捻軍騎兵較多和北方地勢乎壩的特點，決定“易步為騎”，增加騎兵，減少步隊，以增強部隊的機動能力。從此，賴文光統率新捻軍，同強大的敵人進行了長期的戰鬥。
曾國藩僧格林沁死後，清廷任命曾國藩統率湘淮軍剿辦捻軍。曾國藩針對捻軍善於流動作戰的特點，實行“以靜制動”的戰略方針，企圖通過在豫、皖、蘇、魯四省捻軍經常活動的地區實行重點設防圍堵，消滅捻軍。賴文光則率部經河南赴皖北，同張宗禹等一起圍攻雉河集，因久攻不下，乃於7月25日撤圍，與張宗禹分作兩路在皖、豫，魯、蘇邊區活動。
1866年1月18日，賴文光率部入湖北，占麻城，進克黃陂，“武漢戒嚴”。2月18日，又在黃岡大破敵軍，擊斃總兵梁洪勝。繼而又前往豫東，走皖北，進山東。4月26日，在山東鄆城與張宗禹部會合。5月中旬，兩部在巨野、菏澤連續為提督劉銘傳部淮軍所敗，遂重新分手，分赴蘇北、皖北和豫東一帶活動。兩部時分時合，往返游擊，打破了曾國藩“以靜制動”的重點設防戰略。
這時，曾國藩又提出西面以沙河和賈魯；河，南面以淮河為防線，北面從朱仙鎮至開封與黃河南岸挖壕設防，妄想在鄂、豫、皖交界地區圍困捻軍，聚而撲滅。9月中旬，賴文光率部與張宗禹部在禹州、許州一帶集合，察覺敵人的河防詭計，而朱仙鎮以北至開封附近的堤牆尚未築成，隨即出動，經尉氏、中牟北趨，進行突然襲擊。9月24日夜，猛衝開封南面蘆花岡堤牆，擊垮洞南巡撫李鶴年所部豫軍，破牆東越，過陳留，趨山東。曾國藩的河防計畫又告破產。
兩年來，捻軍縱橫馳騁於皖豫蘇魯諸省間，取得了一系列的勝利，但長期流動作戰，沒有一個可資立足的根據地，也得不到友軍的支援與配合。賴文光深深感到“獨立難持，孤立難久”，抉定派張宗禹等率領所部前往陝西、甘肅，聯合回民起義軍，“以為犄角之勢”（《賴文光自述》，《太平天國》資料叢刊第2冊第863頁。），是為西捻軍；自率所部留在中原活動，是為東捻軍。但是，分軍之後，兩部即為清兵所隔斷，各自孤軍作戲，並沒有起到互相配合的作用。
10月29日，賴文光、任化邦、范汝增等率東捻軍越過黃河故道，進入山東西南部，擬攻運河堤牆，在運河以東地區擴充隊伍，籌集軍糧。然而在北起鄆城，南至江蘇豐縣與沛縣等地，往返返搶渡了一個多月，沒有成功，便於12月初返回河南，22日到達湖北東北部。當時賴文光的戰略計畫，是以大軍挺進四川，留軍一支駐紮湖北，另一支攻河南、陝西交界的荊子關，聯絡西捻軍，重建基地，並同西北與雲南的回民、貴州的苗民等起義力量結合起來。這個適應形勢變化的計畫，得到東捻軍將士的擁護。與此同時，繼任欽差大臣李鴻章針對曾國藩的河防計畫地段太長，兵力分散的缺點，提出了將捻軍“蹙之于山深水復之處，棄地以誘其入，然後各省之軍合力三四面圍困”的“扼地兜剿”方略，（奏稿）第10卷，第57頁。）這就使捻軍的活動增加了困難。
1867年1月11日，東捻軍在湖北鍾祥羅家集擊傷提督郭松林，殲敵4000人；1月26日，又於德安楊家河痛殲總兵張樹珊所部淮軍數百人。隨後，他們趨京山、安陸、襄陽、棗陽，鏇又重返安陸，聚於京山尹隆河（永隆河）附近。2月19日，先破劉銘傳部，擊斃總兵唐殿魁、記名總兵田履安、副將吳維章等600多人，擊傷幾百人。不料，湘系提督鮑超從背後猛撲過來，賴文光立即揮戈拒敵，並激勵將士們說：“今日斬劉捉鮑，長驅西上”，“眾皆大喜”（張仲忻等：《湖北通志》，《捻軍》第3冊，第186—187。），分路迎戰。然而由於兇惡的敵人以劈山炮輪番轟擊，東捻軍馬匹多為所踣，相持至黃昏，捻軍大敗，陣亡萬餘人，被俘8000多人，損失慘重。
捻軍終敗亡
捻軍1867年6月10日，賴文光率部進入山東曹州府境。6月3日，在梁山人民的引導和配合下，從戴家廟渡口過運河，衝破長牆，進屯東平，隨即東攻泰安，進逼濟南，直入山東半島，於6月30日逼近煙臺。這時，道員潘霨勾結英、法軍隊布防，天津洋槍隊渡海來援，山東巡撫丁寶楨也帶兵趕來鎮壓。東捻軍被迫後撤，活動於福山、寧海（牟平）一帶。
東捻軍進入膠東，李鴻章仍堅持“扼地兜圍的方針，決定以運河為外圈、膠萊河為內圈進行布防，在膠萊河沿線部署重兵，劃段防守，同時，又以黃河為北面防線、蘇北六塘河為南面防線，圍困東捻軍。賴文光聞敵在膠萊河設防，急速轉向萊陽、即墨，向膠萊河南部的麻灣口突擊未成，轉而北上向新河突擊，也未成功，後來偵知膠萊河北部入海處有沙灘不能築牆，濰河北段自下營至海口一段，敵人“營壘初成，河牆未築刀（周世澄：《淮軍平捻記》，《捻軍》資料叢刊第1冊，第161頁。），便於8月19日集中全力，從海神廟外海灘地方，突破清軍的防線，渡過濰河，西進濰縣、昌樂，使李鴻章苦心制定的“扼守膠萊之策，竟成畫餅”（王定安：《求闕齋弟子記》，《捻軍》資料叢刊第1冊，第63頁。）。
東捻軍突破膠萊防線後，仍處於膠萊河與運河之間，還沒有衝出敵人的包圍圈。賴文光乃經安丘、臨朐南下莒州、日照，進至山東與江蘇交界的贛榆、郯城、邳州、宿遷、沭陽等地，企圖突破運河防線，結果未達目的，便又折回山東臨沂、兗州府境，企圖西渡運河，北越黃河，均為清兵所阻。這時，秋雨連綿，河水盛漲，作戰區域狹小，糧食缺乏，“軍心自亂”，境況更加艱危。
捻軍的戰鬥11月19日，又敗於贛榆。東捻軍的重要首領任化邦被叛徒槍殺。此後，賴文光率軍再上山東。12月5日，於濰縣，壽光間，復為劉銘傳軍部所敗。24日，在壽光南、北洋河與彌河之間，東捻軍同敵人進行最後決戰，結果萬餘人被俘，近2萬人戰死，首王范汝增也壯烈犧牲。之後，賴文光帶領餘部四，五千人南下，繼續苦戰。1868年1月1日夜，由沭陽縣南興河頭、張家灣突過六塘河防線，沿運河南走淮安、寶應和仙女廟（今江都）。一路上又遭截擊，將士越來越少。1月5日，賴文光率千餘人直趨揚州東北的瓦窯鋪，為道員吳毓蘭所部淮軍擊敗，賴文光受傷被俘。至此，東捻軍敗亡。
評價
賴文光被俘後，堅決拒絕敵人的勸降，在監牢里奮筆疾書，敘述了太平軍和捻軍的光輝業績，表達了自己對太平天國事業的赤膽忠心，最後斬釘截鐵地說：“惟一死以報國家，以全臣節”（《賴文光自述》，《太平天國》資料叢刊第2冊，第863頁。）。1月10日，在揚州城外老虎山從容就義。
賴文光是太平軍的重要將領，爾後成了新捻軍的統帥。在長期的戰鬥生涯中，建立了不少戰功。特別是在天京陷落和霍山潰敗的危難關頭，挺身而出，肩負重任，整編捻軍，堅持了將近4年艱苦卓絕的鬥爭，給清王朝以沉重打擊。他的英名與業績，將永載近代中國人民革命鬥爭的史冊。
賴文光自述
蓋聞英雄易稱，忠良難為，亘古一理，豈今不然？億餘生長粵西，得伴我天王聖駕，於道光庚戍年秋倡議金田，定鼎金陵，今已十有八載矣。但其中軍國成敗， 事機得失，形勢轉移，予之學淺才疏，萬難盡述，惟有略書數語，以表余之衷腸耳。
憶予於太平天國壬子二年，始沐國恩，職司文務，任居朝班。於丙辰六年秋，值國家多故之際，正君臣嘗膽之時，是以棄文而就武，奉命出師江右，以期後用。荷蒙主恩廣大，賞罰由余所出，遇事先行後奏，其任不為不重矣。丁巳七年冬，詔命回朝，以固畿輔。戊午八年春，我主聖明，用臣不疑，且知余志向，故命攻江北協同成天安陳玉成佐理戰守事宜，永固京都門戶。受命之下，競業自矢，誠恐有負委命之重，安敢妄怨有司之不從？且忠言逆耳，良藥苦口，誠哉是言也。欣辛酉十一年秋，安省失守，斯時余有諫議云：“當茲安省既失，務宜北聯張苗以固京，左次出奇兵進取荊襄之地，不出半年，兵多將廣，可圖恢復皖省，俾得京門鞏固，此為上策。奈英王不從余議。遂率師渡廬，請命自守，復加封余為遵王，命與扶王，啟王等遠征，廣招兵馬，早復皖省。嗟乎！此乃英王自取禍亡之擾，累國之恨也。又有忠王李秀成者，不知君命而妄功上海，不惟攻之不克，且失外國和約之大義，敗國亡家，皆由此舉。至辛酉歲底，予偕扶王，啟王勉強由廬渡淮，其時余知有渡淮之日，而無轉淮之期。是以過五關，越秦嶺，抵中原，出潼關，於壬戍十二年冬，由鄖陽而進兵漢中，一路滔淘，攻無不克，戰無不勝。甲子十四年春，由漢中而還師東征，圖解京師重圍，未果以致京都失守，人心散離。其時江北兵士無可依歸者，共有數萬皆是蒙毫之眾，其頭目任化邦，牛宏升，張宗禹，李蘊泰等誓同生死，萬苦不辭，請予管帶以期報效，此乃(虜兵)好戮無仁之所致也。也可謂“行一不義，殺一不辜，”以此思之，誠哉真千古不易之良言也。
視此情形，君辱國亡家破之後，不得已勉強從事，竭盡人臣之忱，以聽天命。不料獨立此間數載，戰無不捷，披霜踏雪，以期復國於指日。久知獨立難持，孤立難立之勢，於丙寅十六年秋，特命梁王張宗禹，幼沃王張宗爵，懷王邱遠才前進甘陝，往連回眾以為犄角之勢。天不佑我，至今日，夫復何言？古之君子，國敗家亡，君辱臣死，大義昭然；今余軍心散，實天敗於予，又何惜哉？惟一死以報邦家，以全臣節。
