觀音菩薩（或稱觀音大士），在中國家喻戶曉，婦孺皆知。“家家有彌陀，戶戶有觀音”，這句古今流傳的俗語，就充分說明了中國民眾崇敬供奉觀世音菩薩的盛況，以及觀世音菩薩在中國民間的深遠影響。印度的菩薩和中國民眾結緣最深的，莫過於觀音，中國民眾對她的崇信遠在其他佛教神祇之上。直到今天，觀音菩薩依然深受廣大民眾的虔信和膜拜，繼續展示其神奇的魅力。
觀音顯聖觀音，全稱“觀世音”，是梵文Avalokites' Vara的意譯，又譯作“光世音”、“觀自在”、“觀世自在”、“觀音聲”等，別稱救世菩薩、蓮花手菩薩、圓通大士等。“觀世音”意思就是，世間一切遇難眾生只要一心稱念該菩薩名號，菩薩就會及時觀其音聲而前來相救。《妙法蓮華經·觀世音菩薩普門品》中說：“觀世音菩薩以何因緣，名‘觀世音’？佛告無盡意菩薩：善男子，若有無量百千萬億眾生，受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音菩薩即時觀其音聲，皆得解脫。”眾生遇到種種災難苦惱，只要發聲呼救，觀世音菩薩就尋聲解救。聲音不用聽而是去“觀”，此屬於佛家所說的“六根互用”。六根，即眼、耳、鼻、舌、身、意六種感官及其功能。“根”為“能生”之義，如眼根能識色，耳根能聽音，鼻根能嗅香，舌根能嘗味，身根有所觸等。一般凡人，各根各司其職。但佛家神通妙用，六根卻可以互用，即六根中任何一根都能替代其他諸根的作用。釋迦牟尼佛在六根互用上就達到了極高極圓滿的境界。《涅槃經》稱：“如來一根則能見色、聞聲、嗅香、別味、知法，一根現爾，余根亦然。”觀音菩薩也同樣具有這種神通，即以目觀塵世苦難眾生的呼救聲，而前往解救。觀世音菩薩大慈大悲，拯救一切苦難眾生，故全稱“大慈大悲救苦救難觀世音菩薩”，因為避唐太宗李世民諱，略去“世”字，簡稱“觀音”、“大悲”，沿用至今。“觀音”又名“觀自在”，見唐玄奘所譯《心經》：“觀自在菩薩行深般若波羅蜜多時，照見五蘊皆空，度一切苦厄。”“觀自在”的含義，一是表示具有大智慧，能夠完全“自在”地洞察世界，達到事理無礙的境界；二是表示大慈悲，觀音菩薩能夠應機赴感、尋聲救苦，從心所欲，無所不能，了無障礙。在民間，將菩薩和眾生密切聯繫在一起的，以“觀世音”（或“觀音”）菩薩最為流行。
觀世音的由來
觀音顯聖觀音菩薩傳入中國大約是魏晉時期，觀音菩薩是隨著魏晉時期淨土宗的盛行而日益深入人心的。淨土宗的信仰是稱名念佛往生阿彌陀佛淨土即西方極樂世界。魏晉時期社會的動亂是造成這種信仰盛行的社會現實根源。哀鴻遍野、苦難深重的動亂社會，更促使人們信崇救苦救難的觀世音菩薩。在印度佛教龐大的佛菩薩王國里，中國民眾很快選擇了觀音菩薩，原因無他，就是因為廣大民眾祈望有一位救民於水火、解民於倒懸的救世主。在頻生的天災人禍面前，束手無策、陷於失望甚至絕望境地的平民百姓，需要這樣的救世主。著名的文化人類學家基辛說：“宗教強化了人類應付人生問題的能力，這些問題即死亡、疾病、饑荒、洪水、失敗等等。在遭逢悲劇、焦慮和危機之時，宗教可以撫慰人類的心理，給予安全感和生命意義，因為這個世界從自然主義的立場而言，充滿了不可預料、反覆無常和意外的悲劇。”中國民眾信仰觀音菩薩原因即在於此。但是，中國民眾接受印度的佛菩薩卻又並非全部照搬，而是改造為中國菩薩。隨著佛教中國化的發展，印度的觀音形象逐漸發生重大變化。這個變化就是，觀音入主中國初期，觀音還是以“偉丈夫”男菩薩的形象高坐佛殿神堂。中國早期觀音造像，例如甘肅敦煌莫高窟的壁畫和南北朝的木雕，觀音都是以男子漢形象出現，嘴唇上還有兩撇小鬍子。後來，特別是唐宋以後，觀音完全變為女菩薩，而且是非常秀美嫵媚的女菩薩。
中國佛教對觀音的改造，突出地表現在編造觀音菩薩的新的身世，這就是廣泛流傳的觀音為妙善公主說。印度的男觀音變成了西域興林國妙莊王的三公主。這種女觀音身世說，最早見於宋代朱弁《曲洧舊聞》。其後，宋末元初的管道升著《觀世音菩薩傳略》成為完整的傳記。以此為藍本，還陸續出現了《香山寶卷》、《南海觀音全傳》、《觀音得道》等一大批觀音故事書。這些觀音故事的廣泛流傳，深入人心，致使中國化的女觀音菩薩，完全取代了印度佛典中的“正宗”的男觀音菩薩。
觀音菩薩可以顯化為多種寶相，《楞嚴經》也有明確記載：“故我能現眾多妙容，能說無邊秘密神咒，其中或現一首、三首、五首、七首、九首、十一首，如是乃至一百八首、千首、萬首、八萬四千爍迦羅首；二臂、四臂、六臂、八臂、十臂、十二臂、十四、十六、十八、二十，至二十四，如是乃至一百八臂、千臂、萬臂、八萬四千母陀羅臂；二目、三目、四目、九目，如是乃至一百八目、千目、萬目、八萬四千清淨寶目；或慈，或威、或定、或慧，救護眾生，得大自在。”依據觀音菩薩隨意顯化這一特點，觀音菩薩傳入中國後，在中國各佛教宗派和中國民間又各各供奉著各種觀音，如密宗所傳為六觀音，天台宗所傳也為六觀音，中國民間則盛傳三十三觀音。
密宗六觀音為千手千眼觀音、聖觀音、馬頭觀音、十一面觀音、準胝觀音和如意輪觀音。
天台宗崇奉六觀音為大悲觀音、大慈觀音、師子無畏觀音、大光普照觀音、天人丈夫觀音、大梵深遠觀音。《摩訶止觀》對天台宗六觀音作了簡要說明：“大悲觀世音破地獄道三障，此道苦最重，宜用‘大悲’；大慈觀世音破餓鬼道三障，此道饑渴，宜用‘大慈’；師子無畏觀世音破畜生道三障，獸王威猛，宜用‘無畏’；大光普照觀世音破阿修羅三障，其道猜忌嫉疑，宜用‘普照’；天人丈夫觀世音破人道三障，人道有事理，事伏憍慢稱‘天人’，理則見佛性，稱‘丈夫’；大梵深遠觀世音破天道三障，‘梵’是天王，標王得臣。”
中國民間流傳的三十三觀音，多是唐以後逐漸定型流傳至今的。三十三觀音的形象，則為中國古代畫家依據流傳故事而精心創作的。三十三觀音是：(1)楊枝觀音：造型為立像，手持淨瓶、楊枝，常戴女式風貌和披肩長巾。(2)龍頭觀音：造型為雲中乘龍。(3)持經觀音：坐在崎嶇岩石上，手持經卷。(4)圓光觀音：合掌坐於岩石上，身後現圓光火焰。(5)遊戲觀音：乘五色雲，左手放於偏臍處。(6)白衣觀音：身披白衣，左手持蓮花，右手作與願印。(7)臥蓮觀音：臥於池中蓮花之上。(瀧見觀音：坐岩石觀賞瀑泉。(9)施藥觀音：手持藥草。(10)魚籃觀音：手提魚籃。(11)德王觀音：趺坐於岩畔，左手置膝上，右手持樹枝。(12)水月觀音：法相現身月色水光中。(13)一葉觀音：乘一片蓮花飄於水面。(14)青頸觀音：坐於斷岩，右膝立起，右手置膝，左手扶岩壁。(15)威德觀音：坐岩畔，左手執金剛杵，右手持蓮花，作觀水狀。(16)延命觀音：頭戴寶冠，或著白衣，手持草藥赤檉柳。(17)眾寶觀音：坐地上，右手向地，左手放在彎膝上，身掛寶物。(1岩戶觀音：在山洞中打坐，欣賞水面。(19)能淨觀音：佇立海岩邊上，望海沉思。(20)阿耨觀音：左膝倚於岩上，兩手相交，眺望海景。(21)阿摩提觀音：三目四臂，乘白獅，身有光焰，天衣瓔珞，手持寶棍，怒目瞋容。(22)葉衣觀音：四臂，身披千葉衣，頭戴寶冠，冠上有無量壽佛像。(23)琉璃觀音：乘一片蓮葉，雙手捧琉璃壺，輕浮水面。(24)多羅觀音：直立乘雲，合掌持青蓮花。(25)蛤蜊觀音：乘蛤蜊上，或居於兩扇蛤蜊殼中。(26)六時觀音：左手執摩尼寶珠，右手持梵筴，立像，常作居士裝束。(27)普慈觀音：頭戴天冠，身披天衣，立於山嶽之上，為大自在之化身形象。(2馬郎婦觀音：右手持《法華經》，左手持頭骸骨，為民婦形象。(29)合掌觀音：合掌立於蓮台上。(30)一如觀音：坐於雲中蓮座上，立左膝，作飛行狀。(31)不二觀音：兩手重疊，在水中坐蓮葉上。(32)持蓮觀音：坐蓮葉，持蓮莖，常作童女或童男面孔。(33)灑水觀音：又稱“滴水觀音”，右手執灑杖，左手執灑水器，作灑水相；或作右手持瓶瀉水狀。
除三十三觀音外，中國民間還有大量各不相同的觀音，如自在觀音、不空羂索觀音、送子觀音、三面觀音、不肯去觀音、鰲頭觀音等等。
觀音變化形象之多，在佛教聖眾中可以說是獨一無二，這一現象本身也就是觀音菩薩最受萬民百姓崇信的證明。即是說，是因為萬民百姓最崇敬觀音菩薩，相信觀音菩薩，萬民百姓才創造了這樣眾多的觀音形象。
