西福特計畫:西福特計畫（Project West Ford），別名西福特 -百科知識中文網

背景

在冷戰時期，遠距離的國際通信主要由海底電纜和自然存在的電離層反射無線電進行。美軍對萬一被當時的蘇聯切斷其海底電纜後要依靠性質不穩定的電離層來聯絡其海外部隊感到擔憂，因而尋求能在全球範圍內都可以穩定地進行無線電通訊的辦法。

本計畫打算將4億3000萬根銅製偶極天線（全長1.78厘米，直徑25.4微米（1961年）/17.8微米（1963年）的針狀物）散布在軌道上形成雲狀環，然後通過設定在西福特鎮的衛星天線來進行遠程通信的輔助。該計畫由麻省理工學院受美國軍方委託在其林肯實驗室進行。

第一次散布於1961年10月21日進行，但並沒有成功。第二次散布則於1963年5月9日成功進行，在軌道上形成人工的環狀針雲並利用其成功進行了通信。然而由於現代通信衛星的發展和遭到各界的抗議，本技術最終未能獲得廣泛運用。

本計畫散布的針狀物分布於高度在3500公里到3800公里之間，軌道傾角在96度到87度之間的軌道範圍，最終成為了太空垃圾。根據當時美國聯合國大使阿德萊·史蒂文森的說法，在太陽輻射壓力的作用下，這些針將會在短短3年內離開軌道。但事實上直到現在仍有相當數目的針殘留在軌道上，偶然才會返回大氣層。

英國的無線電天文學者、光學天文學者與皇家天文學會一道對此次事件進行了抗議。蘇聯的《真理報》也以“美國玷污了宇宙”為論點進行了抗議。這次事件最終被提交到聯合國，並最後對1967年的外層空間條約所含條款造成了影響。