資料
起源
苗字古代日本只有名沒有姓。公元四世紀末，大和朝廷把日本南部的很多小國統一為一個國家，其統治的基礎是氏姓制度。以大和朝廷的大王(即後來的天皇)為首的，掌握著中央政權的貴族與隸屬於朝廷的小國國王之間建立了有血緣關係的集團，這些集團稱之為“氏”，一個“氏”也就是一個貴族世家。此時的氏並不只限於父系或母系家族，它並非自然的社會集團，而是建立朝廷的中央豪族，以獨占或世襲官職，藉助朝廷對農民進行統治。因此，這些氏，就按照其職務、領地、居住地來命名，稱為“氏名”，如“出雲氏”、“忌部氏”、“中臣氏”(後來的藤原氏)。也有氏名來自神名、技藝的。
後期
後來，大和朝廷為了維護統治秩序，分別給貴族頒賜“臣（おみ）”、“連（むらじ）”、“君”、“直”、“相臣”、“伴造（とものみやつこ）”、“百八十部（ももあまりやそのとも）”、“國造（くにのみやつこ）”、“県主（あがたぬし）”、“真人（まひと）”、“朝臣（あそみ・あそん）”、“宿禰（すくね）”、“忌寸（いみき）”、“道師（みちのし）”、“稲置（いなぎ）”等約30個“姓（カバネ）”。此姓非彼姓，通常意義上所認為的日本人的姓其實是苗字，這種姓（カバネ）是表示地位、門第、職務的稱號，相當於爵位，屬世襲，是除了皇親外的貴族用來區分身份地位的標誌。大化改新後，因為仿效唐朝制度實施了官位制，此時表示身份地位的姓逐漸失去了意義，在貴族社會通常只稱官位（如右大臣、內大臣等）而很少稱姓（如朝臣）。
發展
歷史
從公元9至10世紀(平安時代)起，出現了新的稱呼——苗字（苗是分支的意思）。由於社會的發展，原有的氏族分成若干個家族，這些家族一般以其職業、居住地、官職名或以其私有土地的地名的假名相稱，這些稱呼便成了“苗字”。苗字其實是一個家族從氏族本家分離出去後產生的新的姓氏。統稱為苗字。如戰國大名今川義元、武田信玄就是源氏的分支，因此其家族後來以苗字“今川”、“武田”來區分本家“足利”。但正式場合或上表中依然可以將本家氏姓寫在苗字之前。後來日本氏、姓、苗字逐漸融為一體。
與姓（カバネ）來源於天皇的賞賜不同，家名・苗字不是天皇所賜，可以由個人自由決定。家名的本意指的是一家的名稱，經常來源於地名、屋號等等，另外也有一些受主家賞賜的例子，比如日本戰國時期的羽柴秀吉，其苗字“羽柴”便是來自其主公織田信長的賞賜。至於通稱和諱，則是一個人的名。諱（イミナ）是本名，與中國的習慣一樣，一般都因避諱不會直接使用，而是轉用通稱稱呼。如織田信長一般因避諱被喚作“三郎”（通稱），或者叫他的役職“上總介”。
明治維新前日本貴族男子姓名的構成要素的中文含義如下（日文→中文）：
★ 家名・苗字 → 氏
★ 通稱・あざな → 別名
★ 氏（ウヂ） → 姓、本姓
★ 姓（カバネ） → 爵位
★ 諱（イミナ） → 名
在明治維新之前，日本貴族男性姓名包括：家名・苗字 + 通稱・あざな + 氏（ウヂ）或姓（カバネ） + 諱（イミナ）；如德川家康的全名叫起來是“德川次郎三郎源朝臣家康”，或者“源朝臣德川次郎三郎家康”其中“德川”是“家名・苗字”，“次郎三郎”是“通稱”，“源”是氏，而“朝臣”是姓（カバネ），“家康”是諱。當然這不是絕對的規則，如果有朝廷官位或者出家取號的話也可以加入全稱：如武田信玄全名為“源朝臣武田大膳大夫晴信入道德榮軒信玄”，或者織田信長擔任從五位下·彈正少忠的時候也可以寫作“織田彈正忠平朝臣信長”。而下級武士的姓名構成則為：家名・苗字 + 名，如豐臣秀吉還是下級武士時叫做木下藤吉郎。平民則只有名而沒有苗字，更不要說氏（ウヂ）和姓（カバネ）。此外，因為天皇家族被認為是天神的後代，不應該有姓，所以日本天皇和皇族都是只有名而沒有姓。
現代
日本在1875年苗字必稱令之前只有占人口極少數的貴族、武士才有姓氏，絕大多數平民（90%以上，不過這一數字目前缺乏權威統計）是沒有姓（苗字）的。可以說，日本人有姓不過只是才一百多年的事。1870年（明治3年），為了徵兵、徵稅、製作戶籍等的需要，明治天皇頒布了《平民苗字容許令》容許包括以前不準擁有姓氏的平民在內的所有日本人擁有姓氏。但已習慣有名無姓的日本平民對此並不熱心，故創立姓氏的工作推行緩慢。因此，於1875年（明治8年）明治天皇又頒布了《平民苗字必稱令》，規定所有日本人必須使用姓氏。隨著日本的姓氏數量極速增長，1898年，政府制定了戶籍法，每戶的姓這才固定下來，不得任意更改。從此以後，苗字開始成為日本人現代意義上的姓。
據估計，日本居民目前使用的姓的數量之中，不低於90%取自明治維新之後這一時期。這一數字目前缺乏權威統計。根據中國商務印書館1981年出版的《日本姓名詞典》當時日本大概有姓氏七萬條。最多的統計記錄是在20世紀80年代，約14萬，即平均一千人左右使用一個姓氏。日本人結婚後，因為法律上禁止夫妻別姓的原因一般妻子改為丈夫的姓，如果是入贅的女婿則改為女家的姓氏。
因為日本人姓氏的可變性很高（因開創新家業、家族集團分支或收養關係等原因都可以改姓，這也是日本姓氏數目眾多的主要原因）。所以日本姓氏的來源十分複雜，眾說紛紜。一般來說，日本的姓氏可以分為兩類：自古就有的和從《苗字必稱令》後創立的。
最常見的姓氏有40多個，其中鈴木、佐藤、田中、山本、渡邊、高橋、小林、中村、伊藤和齋藤等十大姓占總人口的10%，有1000多萬。使用人數排3600位後的姓氏是極罕見的姓氏。
日本最大的姓氏是佐藤，其來源一說是來源於藤原秀鄉，即藤原家中擔任過左衛門尉的人的後裔。也有說可能是因為日本人普遍希望自己的家族興旺，就像可以擔任公家的藤原氏一樣。相類似的是其他眾多帶有“藤”這一字眼的姓氏，寄託了同樣的期望。日本第二大的姓氏是鈴木，和佐藤類似的，來源於古時候的武將的姓氏。
日本人的姓氏來源遠較漢族姓氏來得複雜，其中大致可分為從地名、國名、氏名、物象、職業、名字、姓氏簡略、轉字、當字、佳字、信仰、外來、佛教、合字、賜姓、商號、皇族封號、稱謂、阿努伊、由兩姓組合、公家、部民、神道、事件、商業、藝名、敬稱、族名、武家等，其中以地名姓占最多山口、石川、中山、高橋、松坂、橋本、清水、伊東、中村、山本、田中、小林等皆為地名。在日本，各地的姓氏分布是不一樣的，這和其民族構成有一定的關係。例如在沖繩“與那嶺”比較多，這是因為古時那裡是琉球國的緣故，當地人就用自己所住的地名作為姓氏。而北海道地方“金田一”並不少見，這是因為那裡是阿伊努族聚居的地方。
