阿里山雲海2001年阿里山國家風景區成立，除阿里山森林遊樂區範圍外，擴大至附近的梅山鄉、竹崎鄉和番路鄉，共涵括了四個鄉鎮。
歷史
1937年-日治時期，新高山（玉山的舊稱）、阿里山被指定為日本國立公園。
1982年-玉山被指定成中華民國的國家公園。
2001年-阿里山一帶，被指定成中華民國的國家風景區。
傳說
阿里山鄒族一天晚上，誓與惡龍鬥爭到底的一群小伙子在阿巴里的帶領下，來到高山之巔，在此等候惡龍的到來。第二天早晨，啟明星剛剛從東邊升起，只聽見天邊響起了呼呼聲，轉瞬間，兩條惡龍騰雲駕霧，一前一後呼嘯而來。阿巴里眼看惡龍離他們只有一百來步了，突然拉響弓弦，只見一道金光直奔前邊的惡龍飛去。緊接著，小伙子們的一支支利箭也一齊向惡龍射去。受傷的惡龍扭頭就跑，後邊的惡龍還沒反應過來，它那又長又大的尾巴就被茂密的樹叢絆住了。就在這時，阿巴里閃電般地拔出腰刀，一個箭步衝上前去，只聽“咔嚓”一聲，惡龍的尾巴被砍了下來。兩條惡龍從此再也不敢到山裡為非作歹了。高山族同胞為了表示對自己勇敢首領的尊敬，就把這座山命名為阿里山。
還有另外一種傳說：從前，阿里山上沒有花草樹木，沒有飛禽走獸，名叫禿山。在禿山里住著一個名叫阿里的青年獵人。一天，他到北山上打獵，從虎口裡救出兩個姑娘和一隻孔雀。這兩個姑娘是天宮的仙女，她倆帶著孔雀偷偷來到這兒看風景，不料卻碰上了老虎，多虧阿里救了她們。但躲過了老虎的一劫，卻沒能瞞過王帝。因私自下凡，五帝派老壽星下凡來捉拿她們回天宮問罪。阿里為救兩個姑娘，不惜得罪神通廣大的玉帝，將老壽星的龍頭拐杖奪下，並把他趕走。
阿里山鄒族豐年祭阿里雖然被雷人擊死了，但從此後這座禿山上卻長出了滿山遍野的花草樹木。人們都說：這些花草樹木是阿里的皮肉和頭髮變的。而阿里山上的那棵神木就是老壽星那根龍頭拐杖變的。那兩個仙女被阿里捨身為他人的壯舉感動了，她們不顧五帝的勸說，毅然留在阿里的身邊，變成了兩江碧綠的姊妹潭，永遠同阿里作伴。而那隻孔雀也就變成了一條流淌在阿里身邊的小溪。
幾個勇於獻身的年輕人為人間留下了美麗的山水。為了紀念阿里，人們把這座碧綠的山改名叫阿里山。
阿里山還有這樣一個傳說：原來台灣中部阿里山下住著一位老人叫阿冬.有一天，他走到小溪邊，看見青草叢中有一個圓圓的蛋，蛋殼上有九條五彩的花紋。他心想：這蛋可能是鳳凰蛋，俗話說，家裡有鳳凰，幸福滿廳堂。於是他捧著蛋就回家了，恰巧家裡的鵝正在窩裡“抱蛋”，阿冬老人就將彩色蛋放到鵝的肚子下。
阿里山龍一天天地長大了，水缸也裝不下了。老人又把它抱到屋後的水塘中。龍到了水塘里，更活躍了，它翻騰著身體，總想躍出水面。老人為了讓它吃好，就給它買豬血來餵。龍的胃口很大，幾口就把豬血喝光了，抬起上身向老人點點頭，意思是說：老爺爺，多謝你啊！老人抖著鬍子呵呵大笑。
龍越來越大了，水塘里也容不下了。阿冬老人對龍說：“龍啊，你到阿里山下的大岩洞裡住吧，我天天照樣買豬血送給你吃。’龍點點頭，爬出水塘，溜進山下大岩洞去住了。鄰村有個瞎老奶奶，她只有一個小孫女在身邊。有一天，小姑娘穿著紅衣裙經過龍住的岩洞洞口時，龍誤認為是阿冬老人送來的豬血，把頭伸出岩洞，一口吞下了小姑娘。
阿冬老人知道了非常生氣，他拿起一把菜刀，就沖入洞中，高聲罵道：“你這個不知好歹的龍，你犯了大罪了，你吃掉了瞎奶奶的小孫女，瞎奶奶今後怎么過日子呀！你把尾巴伸出來，我要砍掉你的尾巴來懲罰你!”龍知道自己做錯了事，只好把尾巴伸出來，阿冬老人一刀砍下了龍的尾巴。那龍的尾巴一跳一跳的，帶著血跡跳到東海去了。龍忍痛繼續聽老人的訓訴：“你吃了人，我本要砍死你，一命償一命。但瞎奶奶沒有人照顧了，今後，你要去照顧老奶奶，讓老人家好好過晚年，你絕不可以偷懶！” 被砍掉尾巴的龍，成了禿尾龍，卻反而會說話了。它爬到瞎奶奶的大門口，連連叩頭說：“老奶奶，從今後我做你的兒子，我叫你做娘吧。娘啊，我錯了！你的小孫女穿著紅衣裙走過我的山洞口，我錯認為是阿冬老爹送來的豬血，就一口吞下了。阿冬老人已經處罰了我；他砍掉了我的尾巴，我就成了禿尾龍。娘啊，你的一切生活由我來照顧。我想我不能到別人家偷雞、鴨、糧食給你吃，也不能拿別人的金銀給你花，我要去海里銜些金銀放在家後面又大又深的岩洞裡。你就到岩洞中取金銀，讓村上的人買米買肉給你吃，買布請人家給你做衣服。你如果需要我，就用木棒敲幾下銅盆。娘啊，我知道你的眼睛還可以模模糊糊地看到一些東西的影子。你扶起拐杖到岩洞裡取金銀，你扶起拐杖請村上人幫你做事，他們會幫你的。娘啊，屋後岩洞中的金銀，你千萬不能告訴別人，以防壞人來偷。娘啊，你安心過晚年吧!”
瞎奶奶聽說小孫女被龍吃掉了，心痛得恨不能把龍殺掉，她的眼淚流啊，流了三大盆。聽著龍的表白，又是左一聲娘右一聲娘地叫著，她的心又軟了下來，阿冬老人已經處罰它了，小孫女死了不能復活，龍又願意做兒子來照顧自己，於是老奶奶也就不再哭了，她抹抹眼淚說：“孩子，我們娘倆好好過日子吧。”
就這樣，禿尾龍每天鑽進海底，銜起金塊銀塊來到阿里山下，藏進老奶奶屋後的山洞里。
村上有個好心的小姑娘自願來照顧老奶奶，她並不知道金銀的事。於是老奶奶晚年過得很舒適。
冬季雲海日出，照片下方是玉山禿尾龍的禿尾巴向阿里山一掃，瞎奶奶家屋後的大深岩洞被石頭和泥巴全部遮住了。
瞎奶奶抱著小女孩騎在禿尾龍的腰上，飛上天空，穿過白雲，進到天宮去了。瞎奶奶屋後的大深岩洞裡的金銀，是禿尾龍從海底銜來的，所以沾了許多龍口水。那金銀逐漸膨脹，把原來低矮的阿里山拱得高高的，成了台灣中心長長、大大、高高的大山。這裡還流傳著一首民謠：
禿尾龍山里吐泡沫，
阿里山腹金很多。
手揮鋤頭挖山坡喲，
鋤小力弱無奈何！
地理
阿里山鐵路導遊圖 阿里山山脈北起從南投集集濁水溪南岸，南抵高雄燕巢雞冠山。棱脈大致呈現北北東─南南西的走向，長約二百五十公里，平均高度二千五百米。由於大斷層通過阿里山山脈的東側，造成了東坡陡、西坡緩的地勢
地質：阿里山位於阿里山山脈的主山脈之上，其海拔高為2,216米（7,270英尺）。阿里山山區是以沼平地區為中心並向西北傾斜的斜向山坡，其南北翼各自向西彎曲形成一半懷抱地形。相對於玉山山脈與雪山山脈，阿里山山脈的地質時期是屬於晚期中新世紀層，是這三者中最年輕的，而構成阿里山地區的岩層為主要以塊狀砂岩外加少量沙頁岩的南港沙岩層組成，其形成時期大致為一千萬年前的中新世晚期。由於沙頁岩層本身的不穩定性以及位於阿里山地區的斷層的存在，導致此區域地層的不穩定，進而造成許多斷崖及瀑布。此區域的土壤是以阿里山粘質壤土為主，是由第三紀的硬質砂岩及頁岩育化產生的。由於其排水良好，並沒有嚴重的土壤沖刷問題存在，其地表的腐植質層通常都有3至5厘米厚，但由於缺乏鈣而使得土壤呈現強酸性，其pH值為4.0至5.0之間。在此區域內，塔山的土壤為特殊的石質土，並沒有豐厚的表土層，而地表主要由尚未風化完成的硬岩石以及其碎片物質所構成。
生態
紅阿里山香林神木：光武檜動物：多樣的林相造就了多種動物棲息的生態，在鳥類方面，有栗背林鴝、酒紅朱雀、鱗胸鷦鷯等中高海拔鳥群。還有台灣獼猴、赤腹松鼠、山羌、山豬等動物。
原住民
阿里山的原住民少女們1900年景點
阿里山鐵路路線圖森林鐵路：阿里山森林鐵路為台灣迄今僅有的兩條仍處於營運狀態的高山森林鐵路之一（另一條是太平山森林鐵路)。主要為一條起點自嘉義市的嘉義車站、終點在嘉義縣阿里山車站的主線，以及眾多遍布阿里山山區的木材搬運線所構成。今日開放客運的部分，包括主線、一條早期搬運線“眠月線”（921震災中損毀，至今仍在維修中），一條為觀日而修築的“祝山線”。
姊妹潭的姊潭奮起湖：奮起湖海拔1,403米，東、西、北三面環山，地勢低洼，中間低平，形如畚箕，雲霧環擁如湖，故而舊稱畚箕湖，後因名不雅，而改為“奮起湖”。阿里山森林鐵路在此設有奮起湖車站，早年以老街、便當和四方竹聞名，並有奮起湖十六景。
奮起湖霧景阿里山神木群：其中最有名的是阿里山神木，為阿里山的舊著名地標，1997年年7
1920年代的阿里山神木明信片在阿里山神木傾倒之後，嘉義縣政府及阿里山風景區管理處整理出園區內38株神木出來，開闢“巨木群棧道”，以參觀阿里山神木群的新景點，且在2006年9到11月間進行網路票選活動，選出其中位於香林國小旁的光武檜為二代神木，並被當時的嘉義縣長改名為“阿里山香林神木”。
除阿里山神木群之外，從阿里山遊樂區走新中橫公路嘉義玉山線往往玉山方向，89.3公里處另有一棵獨立的鹿林神木，是目前中華民國全國排名第2大的神木。
沼平公園：在沼平車站旁，本來是阿里山中正村居民建立的一
俯瞰沼平公園沼平公園標高2274米，占地廣大，種植許多的高山植物，更是阿里山賞櫻景點中視野最遼闊的地方。園內最高點可以遠眺阿里山山景，園區內有一座梅園，栽植了許多櫻花種類，包含吉野櫻、八重櫻、山櫻花，此外還有垂絲海棠、山茶花、繡球花、森式杜鵑、黃馨...等其他花種。
櫻花：1903年日本人在阿里山試種櫻花，因為氣候合適，造就了阿里山櫻花的美景。每年2至4月間是阿里山的賞花季。而阿里山地區內的櫻花以吉野櫻數量最為龐大，多達1,900多株。其次為台灣山櫻花，約1,780株，而八重櫻也有上千株。以花期順序而言，阿里山的櫻花以台灣山櫻花花期最早，從每年年初到3月間盛開，而3月起，千島櫻開始盛開，而為數最多
阿里山的櫻花日出及雲海：在阿里山觀賞日出有兩處地點：祝山與對高岳，兩處地點同在阿里山鐵路的祝山線上。對高岳是阿里山最早的觀日出地點，阿里山的林務局也有設定觀賞台，但對高岳的遊客人數仍不及祝山。而在祝山日出的地點與時間一年四季都不盡相同，夏至的日出時間是約清晨5時，日出地點是郡大山與秀姑巒山之間。冬至日出時間則是清晨7時，地點在玉山主峰南側。春分與秋分的日出時間是清晨6時，日出地點是秀姑巒山與玉山北北峰之間。
開發與爭議
2005年間林務局將阿里山森林遊樂區、阿里山森林鐵路、阿里山觀光飯店(簡稱三合一案）依照“民間參與投資經營阿里山森林鐵路及阿里山森林遊樂區案”以BOT的方式委託宏都建設開發經營，引發鄒族人嚴重抗議。由於該三合一案違反2005年2月5日公布實施原住民族基本法第21、22條--政府於原住民族土地內（包含傳統領域土地）從事土地開發、資源利用等相關事宜，例如：BOT、ROT、OT案之招商，應與原住民族或原住民咨商，並取得同意--的規定，在議約的過程中，並未得到鄒族人參與，因此從2005年起鄒族頭目汪傳發率領族人公開反對該BOT案。
