目前世界上並沒有市場完全自由的國家存在。不過，這一詞並非經常用於如此絕對的形容上，比如很少人會支持一個生物武器能夠自由交易的“自由市場”。更確切地說，自由市場是一個政府干預僅限於保護財產權利及和平環境的體制，好讓市場機制能順利運行（又稱為自由放任）。
說明
許多被稱為資本主義制度的國家並不一定會符合自由市場的層次，即使是最能代表資本主義的美國，也對市場施加一定的限制。依據經濟自由度指數，世界上也有一些比美國市場管制更少的國家，例如香港。完全的自由市場也與無政府狀態結合，因為一些人認為自由市場便意味著政府的不存在。只有少數自由市場的學者會支持廢除政府，亞當•斯密和米爾頓•佛利民都認為政府應該扮演一定的角色—不過必須限制其權力。即使是無政府資本主義者也相信法治（無論是自然的或透過契約的）應該由自願組成的私營機構所維護。大多數自由市場學者認為政府應該儘可能的被限制：運作一個司法體制以解決爭議、維持貨幣的穩定（對抗通貨膨脹）、保護市場競爭和消費、並維持一支常備軍以保護國家。一些學者認為政府支持的道路、學校、郵局、圖書館、警察局、和消防局是必要的機構，但一些學者則認為市場能夠自行解決這些外部性問題。
一個經濟體制若要被定義為真正的自由市場，就必須擁有一定的特色，例如勞工、產品、服務、和資本都必須免於政府施加的限制和貿易壁壘，以使它們能夠自由的進出國界。
