形成背景
租界地租界的創設
1842年，在英國侵略者的炮口下，清政府同英國簽訂了屈辱的《南京條約》。條約允許英人攜所屬家眷寄居廣州、福州、廈門、寧波、上海五處通商口岸。第二年，《南京條約》附屬檔案《虎門條約》規定：在通商口岸，中英兩國官員商定地方，準許英人租賃房屋或基地。本來，這一規定是說英國人只能在通商口岸的一定地區內租賃房屋、土地，在那兒居住和從事貿易。而英國侵略者卻將此條規定歪曲成，在通商口岸硬行劃出一塊地方，供外國人居住、占用。他們還藉口什麼華洋分居，避免事端，以便於管理，有利貿易，以此誘使清朝官員接受。
1843年10月底，上海正式宣布開埠通商。不久，英國駐上海第一任領事巴富爾到任。他一到上海，就察看地段，想設立租界，向清政府提出土地賣絕的要求。這為當時中國法律所不允許，開始遭到拒絕。巴富爾大耍賴皮，死纏著上海地方政府不放，直到1845年，蘇松太道宮慕久，被迫以其名義，用告示形式，公布了他同巴富爾簽訂的《上海租地章程》。其中規定：“洋涇浜以北，李家莊以南之地，準租與英國商人，為建築房舍及居住之用。”這樣，英國開創了帝國主義在中國境內劃定租界的權利，在上海建立了第一個租界。
隨後，美、法、俄、日、意、比、奧匈等帝國主義國家，競相效尤。到1904年，近60年間，帝國主義列強在我國上海、廣州、廈門、福州、天津、鎮江、漢口、九江、煙臺、蕪湖、重慶、杭州、蘇州、沙市、長沙、鼓浪嶼等16個市區強占有“租界地”。
變相的殖民地
租界地隨著中國在租界內各項主權的喪失，租界實際上成了帝國主義的變相殖民地。正如毛澤東同志所說，租界內“實行了完全獨立於中國的行政系統和法律制度以外的另外一套統治制度，即帝國主義的殖民地制度”。⑥英國駐上海領事阿禮國曾以一個殖民主義者的口吻，毫不隱諱地說：上梅租界，“是一個獨立自主的國家”。
地獄和樂園
100多年來，租界始終是帝國主義侵略中國的橋頭堡。
1860年，太平軍進攻上海，英法領事公開聲明，幫助清軍保護上海，指揮義勇隊襲擊太平軍。1900年，唐才常組織自立軍策劃會黨起義。指揮機關設在漢口英租界。起義前夕，英國侵略者勾結清政府，查抄了起義指揮機關，唐才常等20多人被處死。1911年10月，資產階級革命黨在漢口俄租界內製造炸彈，不慎爆炸。俄國巡捕乘機搜查起義指揮部，將起義文告、名冊、旗幟抄走，通知清政府，大肆捕殺革命黨人。1925年5月，上海日本紗廠資本家槍殺共產黨員、工人顧正紅。5月30日，上海愛國學生2000多人，在公共租界遊行示威，抗議帝國主義暴行。英國巡捕逮走許多愛國學生。隨後，上萬民眾聚集在南京路英國巡捕房前，要求釋放學生，高呼“打倒帝國主義”。英國巡捕向民眾開槍，當場打死打傷數十人，製造了震驚中外的“五卅慘案”。
租界是帝國主義對中國進行經濟掠奪的根據地。帝國主義的資本輸出集中在租界裡。以天津為例，帝國主義租界集中在以紫竹林為中心的海河兩岸。帝國主義在那裡興建了眾多碼頭、倉庫、銀行。當時，天津的對外貿易業務，如匯兌、倉儲、海運等，絕大部分操縱在洋商手裡，同時還把持著海關大權。他們利用天津港口，大量掠奪我國的各種物資，傾銷他們的工業品。外國資本家還在租界設立加工工業。這本來是條約中所沒有的，但腐敗的清政府根本不敢禁止。這樣，外國資本家，在租界內，充分利用中國的廉價勞動力和原料，經營近代工業。
租界是帝國主義對中國進行文化侵略的據點。帝國主義在租界裡建立教堂、創辦學校，發行報刊，進行精神文化侵略活動。以美國在上海創辦的聖約翰教會大學為例。這所大學打著“不問政治”，“研究學術”的幌子，引導中國青年脫離政治，漠視祖國的前途和民族的命運。這所大學利用學術交流、出版書籍等方式，向美國提供有關中國政治、經濟、軍事、工農業、商業、氣象、資源等多方面情報，為美帝國主義侵略中國服務。1919年6月3日，愛國學生在聖約翰大學第一次懸掛中國國旗。該校校長卜舫濟惱羞成怒，公開撕毀中國國旗。這充分表明，這個高喊“不問政治”的帝國主義分子，正是以摧毀中國青年民族自尊心，泯滅中國青年革命意志，為帝國主義文化侵略政策服務，為最高原則的。就是這個帝國主義分子，1935年指使該校生物系研究中國昆蟲。後來，美帝國主義在韓戰中使用滅絕人性的細菌武器，現已經查明，其中有三種蝗蟲，屬於卜舫濟向美國提出專題報告的249種蝗蟲之列。
租界還是西方殖民者和冒險家的樂園。自五口通商租界設立以後，西方殖民者和冒險家，包括流氓、惡棍、歹徒、逃犯，紛紛來到中國的租界地，乾盡一切罪惡的勾當，不受中國法律制裁。美國人丹涅特著的《美國人在東亞》一書中寫道：
新口岸的開放，和對新貿易的無限的期待，招得世界各處的冒險家紛至沓來，這些人除去靠他們的“機智”（應當是詭計多端）為生而外，別無任何行當或職業。……人人都深感不安，中國人更是心懷危懼。在美國領事們的報告和委員們的公函中，象這類浪人的醜事、罪行和種種窮凶極惡勾當的記述，是不勝枚舉的。
在租界裡，中國人遭受百般壓迫、侮辱和虐待。上海租界的電車，頭等車廂供洋人乘坐，中國人只能坐三等車廂。在漢口租界，中國人力車夫必須穿上象犯人一樣的“號衣”。上海租界公園門口，豎立著“華人與狗不得入內”的牌子。租界內的娼妓、賭博、販賣毒品、販賣人口，是受帝國主義保護的公開行當。漢口法租界巡捕房衛生檢查所公開發行吸毒執照，最高售價50元一張。在賭場，被誘騙的中國人，把省吃儉用積攢下的錢，輸光賭淨，甚至傾家蕩產，賣妻鬻兒，還有許多人被逼得投江自殺。掛著“慈善”招牌的上海公濟醫院，為了讓一個頭上長滿痴痢的洋人“體面”，竟然到街上抓來一個中國人，強行揭去頭皮，給洋人移植。更有甚者，租界裡的洋巡捕拿中國人當活靶子，練習射擊。
租界呀，租界！你是帝國主義豺狼的樂園，卻是中國人民的地獄。
