概念及內涵
心理學圖理論心理學正是這樣一種學科，它從非經驗的角度，通過分析、綜合、歸納、類比、假設、抽象、演繹或推理等多種理論思維的方式，對心理現象進行探索，對心理學學科本身發展中的一些問題進行反思。它在心理學中的地位就像理論物理學、理論化學在物理學和化學中一樣，是心理學的學科體系中不可缺少的一個部分。
理論心理學的歷史由來已久，實驗心理學創立之前的哲學心理學在某種意義上講就是一種理論心理學，因為它是以理論思維的方式探討人的心理現象，並試圖從各種具體的心理現象背後發現心理生活的本質。但是，從嚴格的意義上講，哲學心理學並不能稱為理論心理學，因為理論心理學是一門科學，它有自己特定的對象、任務和理論體系，它是心理科學的一個部分，而不是心理科學的全部，它與實驗心理學是並存的。相比較來說，哲學心理學雖然在方法上與理論心理學有類似之處，但是它不是一門獨立的學科，其根本目的是服務於哲學；它只是一些零碎的思想，沒有形成理論體系；在當時，哲學心理學是心理學的全部，而不是心理學學科體系的有機組成部分。
理論心理學也不同於以觀察、實驗為基本方法的實驗心理學、兒童心理學、犯罪心理學等實證學科或實證心理學。理論心理學使用理論思維的方法，從性質上講，它不是一種經驗學科，而實證心理學以觀察、實驗等經驗方法為主，同理論心理學的性質是不同的。但是兩者的關係並不是對立的，而是相輔相成的。前者為後者提供指導，後者為前者提供素材。一切實證研究皆以一定的理論和假設為基礎，同時，理論的構建又必須建築在一定的事實上。所以兩者相互依存、不可分割，兩者的分工只是為了心理學科學的發展和深化，而不是永遠的分道揚鑣、互不相涉。離開了實證心理學，理論心理學就成了純粹的主觀臆測，離開了理論心理學，實證心理學就會見木不見林，變成沒思想的操作。當代心理學的破碎和分裂，正是輕視理論心理學的必然結果。
理論心理學把研究的問題局限於經驗的範圍內是實證主義哲學的一貫觀點。心理學的發展受到這種觀點的強烈影響，事實上，在行為主義占統治地位的時期，實證主義成為心理學的方法論基礎，實證主義的經驗證實原則在心理學中成為衡量科學問題和非科學問題的惟一標準。
依據實證主義的觀點，一切科學知識來自觀察和實驗的經驗事實，經驗是知識的惟一來源和基礎，因此科學所討論的問題只能局限在經驗的範圍內，凡能以經驗證實或證偽的問題就是科學問題，否則就是形上學的，是沒有意義的非科學問題。
實證主義的方法論以極端的方式宣判了非經驗學科的死刑。但是自然科學的發展卻昭示出科學不可能僅僅局限在經驗的範圍內，科學哲學的發展也否定了實證主義的狹隘經驗主義觀點，以至實證主義者也對經驗證實原則作出修改，承認非經驗的邏輯證實的科學性。科學哲學的這一發展使現代心理學家認識到：“經驗研究在科學進步中的作用被以往的邏輯實證主義者大大高估了……我們許多人現在都願意承認科學工作的範圍要比經驗工作大得多，也就是說，有許多工作等待著扶手椅上的心理學家（即理論心理學家，譯者注）”。
研究內容
心理測試圖理論心理學的主要研究內容包括心理學的對象與學科性質，心理活動範疇，心理學的對象和任務，心理學方法論和心理學研究的具體方法，身心問題和心腦問題，意識問題，心理的能動性問題，心理的因果關係問題，心理的起源問題及知行問題等一系列為建立體系心理學所應研究的基本理論問題。
發展歷程
西方心理學從十九世紀末至二十世紀30年代。這期間形成了如構造心理學、機能心理學、行為主義心理學、格式塔心理學和精神分析等幾個主要的心理學體系。它們在當時對心理科學的產生、繁榮與發展起到一定的積極作用，有的至今仍有一定影響，但它們都是從心理學某個局部領域的理論過分擴張而成，不能適用於整個心理學科。
約為二十世紀40～60年代。這期間作為心理學體系的理論研究趨於衰退，而集中於某些局部領域的基礎理論研究。在較簡單的心理過程方面研究成果較為顯著，而在較複雜的動機、人格及社會行為等方面研究成果較小。
從二十世紀70年代以後。這期間的研究重點方面從局部理論轉向更小局部的理論，如從學習理論轉向迴避條件作用的理論；另一方面又整合科學發展的新技術與新理論轉向較大領域的理論，如從行為論的學習理論轉向信息加工的認知理論，從精神分析的動機理論轉向人本主義心理學等。
據中國心理學會理論心理學和心理學史專業委員會主任葉浩生教授介紹：“六十年代和七十年代的理論心理學的發展比較散漫，沒有形成一個統一的力量，從八十年代起，不同國家的理論心理學工作者開始組織起來，出版統一的理論刊物，建立理論心理學的國際組織。1984年，《理論心理學年鑑》開始出版，《理論心理學與哲學心理學雜誌》、《理論與心理學》雜誌、《哲學心理學》雜誌也相繼出版。1985年，理論心理學國際協會在英國建立。這個協會已成功地主辦了多次理論心理學國際研討會，並把會議論文編輯成《理論心理學的當代問題》（1985）、《理論心理學的發展趨勢》（1988）等書籍出版。目前，理論心理學正顯示出蓬勃發展之勢，展現出較強的生命力。”（《實證主義的衰落與理論心理學的復興》）
心理測試圖理論心理學研究報告《天與人》在古典人學思想和當代科學知識的背景上，參照理論物理學的學科理論標準，完成了心理學的物理主義解釋任務和基本理論體系的建設。它在嶄新的神經機能結構理論基礎上，建立了目前最完備的心理學理論體系，它包括生理心理學、認知心理學、發展和人格心理學的基本理論內容，是第一部形神兼備、貨真價實的理論心理學專著，基本上完成了笛卡爾以來近現代心理學的解釋目標和理論任務，標誌著心理學和現代人學基本理論的正式成熟。
物理主義心理學理論體系《天與人》，對解決意識、精神和人性的千古難題作出了創造性的歷史性的貢獻，是近現代科學繼《原理》和《物種起源》之後又一個重大的原創性系統性理論成果。它廣泛吸取了中國固有思想和現代科學的營養，是近現代心理學界廣泛研究和長期努力的產物。
中國獨立的理論心理學研究，之所以能在這個年輕的領域取得這樣的成果，是因為既有獨特而偉大的思想傳統，又有現代科學知識和精神的全面引進，特別是神經學和心理學的高水平譯著教學和本土化努力功不可沒。
作用
理論心理學首先，理論心理學具有提出假設或作出預測，為實驗心理學提供研究課題的功能。科學哲學家波普(Popper,K.)早在20世紀60年代就闡發了理論對於科學研究的先行指導作用。他指出，科學知識並非始於經驗，而是始於問題；理論先於經驗觀察，指導經驗觀察，因為科學觀察具有目的性和選擇性，科學研究者總是以一種預想的理論去觀察事物，一切觀察與實驗都是在一定理論指導之下進行的，而理論心理學正具有這種功能，它提出一種理論或假設，或對某中實驗的結果作出預測，這些假設和預測本身也是實驗心理學的研究課題。一個不成功的例子是新行為主義者赫爾的假設——演繹的理論體系。赫爾從公設出發，演繹出100餘條定理和假設，儘管後來的驗證是不成功的，但在為實驗研究提供素材方面的功績卻是不能抹殺的。
其次，理論心理學所採用的邏輯分析法具有判斷和鑑別概念、命題、理論真偽的功能。對理論概念的判斷和鑑別並非時時處處需求助於實驗驗證，我們可以採用邏輯分析的方法判斷理論概念的真偽。例如：若某一理論體系中既包含著命題F，也包含著命題非F，那么這個理論體系就是自相矛盾的，如果一個理論概念連邏輯檢驗都不能通過，那么還有什麼必要付諸於實踐檢驗呢？
科學哲學家勞丹(Laudan,L.)曾提出對理論體系的邏輯檢驗可從兩個方面進行：一是理論內部的邏輯一致性，二是理論內部的命題與一個該理論賴以建立的外部命題的邏輯一致性。對於任意一種錯誤，理論心理學家只需坐在扶手椅上就可以作出判斷，不必勞神經驗的檢驗。
依據邏輯學原理，命題有必然命題和或然命題兩種。必然命題要么全真，要么全假，只要通過邏輯分析可以確定，因為在必然命題中主項已包含了謂項。或然命題則在某些條件下可能是真的，在某些條件下可能是假的，需要進行經驗的驗證。科學研究所涉及的是或然命題，因此需要觀察和實驗的參與。但遺憾的是，心理學中許多的研究把必然命題當成或然命題，浪費了大量的人力物力。而理論心理學的邏輯分析可以鑑別一個理論概念究竟是必然真理還是或然真理，從而節省心理學家的勞動。
第三，理論心理學還具有抽象和綜合功能。抽象和綜合是尋求真理的重要方法，由於心理現象的複雜性和多樣性，對於心理本質的了解不能僅靠零零碎碎的經驗材料，而必須對來自經驗的材料進行去粗取精、去偽存真、由此及彼、由表及里的製作和改造，捨去次要的、偶然的因素，發現心理生活的本質和一般特點，這種抽象和綜合的過程是理論心理學的重要功能。心理學發展到今天仍處在分裂和破碎狀態，在很大程度上是由於缺乏理論心理學的抽象和綜合作用，沒有把具體的經驗發現和研究結論上升到一般性的理論高度。實際上，恩格斯早就指出過經驗科學在發展到一定階段時對理論學科需要的迫切性。他指出：“經驗自然科學積累了如此龐大數量的實證的知識材料，以至在每一個研究領域中有系統地和依據材料的內在聯繫把這些材料加以整理的必要，就簡直成為無可避免的。建立各個知識領域互相間的正確聯繫，也同樣成為無可避免的。因此，自然科學便走進了理論的領域，而在這裡經驗的方法就不中用了，在這裡只有理論思維才能有所幫助”。心理學恰恰處在這樣一種階段，需要理論心理學發揮它在理論思維方面的優勢，為建成統一的心理科學而發揮自己的作用。
心理學圖相對於研究具體問題的實證心理學家來說，理論心理學確實有它的“空泛”特點。因為理論心理學重整體概念、邏輯思辯、抽象綜合，而不像實證研究那樣重經驗觀察、實驗取證、分解檢測。但這屬於科學分工的不同，兩者各有所長、各有偏重。實證的研究主要在感性分析和細微之處下工夫，精益求精、察微知著；而理論的研究以理性思維和高度抽象見長，把具體的事實和結論升華為一般性的理論。兩者的歧異並不形成根本的對立，兩者的相互補充和相互依存才是心理學的統一之路。
