簡介
漢人流寓西域，不僅做買賣，也兼作政治活動，有助於這種聯繫的增進。例如公元六○年，漢人韓融助於闐國（新疆維吾爾自治區和闐縣境）貴族休英霜做國王，擊敗強國莎車（新疆維吾爾自治區莎車縣）。後來班超經營西域，于闐成為主要支持者。七三年以前，西域諸國屢次要求漢恢復政治關係，絕不是偶然的。七三年，漢明帝命使竇固等率大軍擊北匈奴，取伊吾地，置屯田兵，建立起玉門關外的立足點。班超就在這一年帶著三十六個吏士出使西域，殺鄯善國匈奴使官，于闐國殺匈奴監督官，鄯善、于闐等國王都派兒子到洛陽做侍子，隔絕五十八年的西域，再一次與漢交流了。班超得于闐疏勒（新疆維吾爾自治區疏勒縣）等國的支持與匈奴爭西域統治權。七六年，匈奴和在它影響下的龜茲（新疆維吾爾自治區庫車縣）、焉耆（新疆維吾爾自治區焉耆回族自治縣）等國，攻漢西域長官，漢章帝召回漢官，放棄西域，伊吾又被匈奴奪去。班超奉召將歸國，從漢諸國大震動，疏勒國大官黎弇怕班超走了，龜茲來報復，拔刀自殺。于闐國王侯大臣抱住班超的馬腳，號泣不讓走。班超與所率三十六人留下來，準備擊敗反漢的焉耆、龜茲兩國。八○年，漢章帝派徐韓率兵一千人援班超。八七年，班超率西域諸國兵二萬五千人大破龜茲等國兵五萬人。九○年，班超又大破蔥嶺西月氏國兵七萬人。九四年，班超率龜茲等八國兵七萬人合漢吏士商賈一千四百人攻破焉耆國。蔥嶺東西路通，西域五十餘國全部內屬。一○二年，朝廷召班超歸國，到洛陽不久便病逝，年七十一歲。
一○七年漢放棄西域，朝官們原以為閉玉門關便可安居無事，不料北匈奴殘部征服諸國，連年侵犯邊境，威脅河西四郡。事實教訓朝官們“棄西域則河西不能自存”，一二三年，漢安帝使班超第三子班勇將兵五百人，出關經營西域。一二六年，班勇率西域兵大破北匈奴呼衍王，又擊走北單于兵，北匈奴向西逃遁，蔥嶺以東諸國又來歸附。一二七年，黑暗的朝廷說班勇有罪，召還下獄。此後漢在西域的政治勢力逐步削弱，商業和文化卻仍交流不絕，特別是文化，過去漢文化經河西向西流，現在佛教文化經河西開始向東流。北匈奴被班勇驅逐，向西遠走，西域諸國得免奴役，有餘力發展佛教文化，通過河西這條文化運河，與漢地保持著長時期的正常關係。
班超率三十六人，班勇率五百人出關，都建立了卓越的功業。這是因為他們的後面有漢朝和西域交通的願望，前面有西域諸國脫離北匈奴與漢交通的願望，班超班勇的智謀和勇氣能夠恰當地使兩個願望結合起來，表現出一種巨大的力量。如果單看作他們個人有智有勇，憑几十人幾百人壓服諸國，那就變成神話，不是歷史事實了。
公元九七年，班超派遣甘英出使大秦國（羅馬）。甘英到了條支國的西海（波斯灣）邊上。安息國（波斯）一向用漢絲和絲織品與羅馬交易，不願甘英到達大秦，開闢直接通商的道路，誇張航海的困難來阻止甘英。甘英缺乏探險精神，畏難回來。大秦富貴人需要大量絲織品，商人從安息天竺（印度）間接購得，獲利已有十倍，當然希望直接通商，得更多的利益。一六六年大秦商人到日南郡邊上，以大秦王安敦名義，送漢桓帝一些禮物。大抵海路危險較多，通商道路主要還在陸上，東漢掃除北匈奴在西域的勢力，對東西商路的通達是有重大意義的。
