湖北恩施土家族苗族自治州建制沿革
古代，恩施是廩君的領地。春秋，地屬巴國；戰國，屬楚巫郡；進入封建社會後，恩施市境秦屬南郡，三國吳及晉屬建平郡，名沙渠縣；南北朝，後周置施州及清江郡；隋改庸州；唐為施州，後改清江郡、清化郡，又復為施州；宋、元均為施州；明為施州衛；清初因之。雍正六年（1728年）設恩施縣，雍正十三年（1736年改土歸流，為施南府附郭縣。中華民國初年，府存縣，直隸湖北省；旋先後隸湖北荊南道、荊宜道、施鶴道和鄂西行政區。1949年成立恩施縣人民政府。1982年實行縣市分治。1984年1月，撤銷恩施縣，將其行政區域全部併入恩施市。
行政區劃與人口民族 恩施市現轄3個街道辦事處、10個鄉、3個鎮，2002年末全市總人口76.84萬人。全市擁有25個民族，是一個具有“大雜居，小聚居”特點的少數民族地區，土家、侗、苗、白、壯、回、滿、蒙古、彝、黎、朝鮮、畲、土、藏、納西等少數民族人口占總人口的38.7％以上。
從人口分布上看：土家族遍布四鄉。漢族分布在以城鎮為中心，沿交通要道的坪壩，河谷地區。苗族分布在石窯、富爾山、白果和金子壩等鄉；侗族分布在黃泥塘、芭蕉、白果和盛家壩鄉；白族居住在太陽河的李巴溝；蒙古族居住在石窯鄉；回族多數居住在城內。其他各族則雜居在城鎮。我市少數民族除土家族和苗族外，只有侗族人口較多，分布也較集中，其他少數民族人口較少。
氣候資源
恩施市屬中緯度亞熱帶氣候，冬無嚴寒，夏無酷暑。境內山河交錯，高低懸殊，引起光、熱、水的再分配，構成了錯綜複雜的氣候和豐富多彩的氣候資源，呈現出垂直氣候的分帶性和局地氣候的特殊性。主要特徵是溫度隨地勢的增高逐漸降低，濕度逐漸增大，氣候與地勢具有立體相關性。全市年平均氣溫16.4℃，無霜期282天，日照時數1297.8小時，相對濕度82%。年降雨量1525毫米，其中66%以上集中於五至八月，日降雨量極值達227.5毫米，七月中旬至八月上旬常出現伏旱。全市低山氣候溫和，四季分明，雨多風小，無霜期長；二高山夏季溫和，冬季較冷，春遲秋早，潮濕多雨；高山無霜期短，冷涼濕潤，特別在海拔1600米以上的地帶，冬長無夏，春秋相連，多霧寒冷。高低冷暖懸殊，差異明顯，每年春季，在一些地方可見“山下桃花山上雪”的自然景象。
土地資源
全市總面積3967平方公里，595萬畝，人均7.9畝，現有耕地79.4萬畝，草地3.12萬畝，林地327.08萬畝。共有9個土類，19個亞類，53個土屬，136個土種。從低山到高山，土壤分布逐漸由黃壤向黃棕壤，棕壤演變。
水能資源
恩施市雨量充沛，河谷縱橫，水位落差大，水能資源豐富，是全省水能資源富集縣(市)之一。境內5公里以上河流58條，地表水資源量42億立方米，入境水量41億立方米，出境水量70億立方米，年平均徑流量42億立方米，天然落差38—685米，水能資源理論蘊藏68萬千瓦，經濟可開發量57萬千瓦，技術可開發量55萬千瓦，開發潛力極大。目前,市內已建成水電站71座，裝機126台,總容量8.1萬千瓦。清江在境內流程達127公里，可作10級開發。馬尾溝，車壩河，太陽河，雲龍洞，帶水河也可作梯級開發。
森林資源
恩施市歷史上素有“恩施林海”之稱。全市共完成造林222萬畝,其中人工造林188萬畝（包括飛播造林34.34萬畝）,封山育林(封山管護為主)259.33萬畝次,中幼林撫育25萬畝，低產林改造13萬畝。
截止2005年，全市擁有林業用地395.63萬畝；森林面積372萬畝； 森林活立木蓄積量496萬立方米，其中：生態公益林活立木儲備量占418萬立方米。森林覆蓋率已達62.5%， 全市森林資源各種效益為19.8億元/年，其中：用材林、經濟林多種產品及加工增值等直接效益為0.3億元/年，生態林活立木儲備效益為8.3億元，森林涵養水源、保土保肥、增產糧食等間接效益達到11.2億元。
動植物資源
恩施市是華中植物薈萃地之一，有“天然植物園”之稱。植物種類繁多，共有50科，163屬，396種，其中喬木92種，灌木157種，木質藤本26種，草本121種。用材林樹種主要有杉木、馬尾松、日本落葉松、柳杉、黃山松、水杉、鵝掌楸、義大利白楊、楓香、櫟類；經濟林樹種主要有杜仲、厚朴、茶葉、板栗、柑桔、柚子、核桃、漆樹、銀杏等；另有珙桐、三尖杉、鵝掌楸、紅豆杉、雲杉、鐵尖杉、銀鵲樹、金錢松等國家重點保護的珍稀樹種。粗齒紅山茶為恩 施特有樹種，植被的分布受地勢的變化呈明顯的垂直差異性，海撥800米以下的低山區，是次生常綠——針闊混交林；海撥800—1200米地帶，是次生常綠——落葉混交林；海撥1200—1700米地帶，以落葉闊葉林為主；海撥1700米以上地區開始向灌木叢、草甸植被類型過渡。全市林業用地382萬畝，占全市總面積的64.1%。森林面積242萬畝，其中針葉林171萬畝，闊葉林42萬畝，針闊混交林23萬畝，竹林0.3萬畝，農林間作林5.5萬畝。疏林地6萬畝，灌木林地108萬畝，無立木林地26萬畝，苗圃地0.1萬畝。森林覆蓋率達75%。全市現有活立木蓄積378.5萬立方米，其中森林蓄種352萬立方米。近年來，成功引進栽培了柳杉、歐洲雲杉、日本落葉松、珊瑚樹、銀樺、國外松、雪松、川西榿木、落羽松、水松、雜種鵝掌楸、意楊等12種樹種，對南洋杉、毛葉丁香、紅背桂、小葉榕樹、大葉榕樹、黃花槐、扶桑、紅花、檵木、對節白臘等9種樹種進行了引進栽培試驗。
恩施市是湖北省陸生野生動物資源富集地之一，種類繁多。1999年調查顯示，全市各類陸生野生動物僅存51種，廣布種占10%左右，其中獸類3目13種，鳥類8目22種，爬行類2目10種，兩棲類1目6種。常見的陸生野生動物有野豬、赤腹松鼠、豬獾、青麂、山兔、果子狸、獐等；鳥類以紅腹錦雞、山鷹、白冠長尾雉、珠頸斑鳩、畫眉、八哥、家燕、雲雀、杜鵑、白鷺、紅嘴相思鳥、紅嘴藍鵲為主；爬行類以蛇類居多，全市共有蛇類2科9種，最常見的有王錦蛇、烏梢蛇、竹葉青、黑眉錦蛇、玉斑錦蛇、銀環蛇等，其中王錦蛇、玉斑錦蛇最多；晰蜴類在我市有大量分布；兩棲類以蛙類、蟾蜍為主，其中大鯢(娃娃魚)和石雞(棘胸蛙)為山區特產；魚類主要有草魚、鯉魚、鯽魚、鰱魚、鱔魚及各類山溪性魚種。全市現有國家二級野生保護動物14種，分別為獼猴、穿山甲、大靈貓、小靈貓、鬣羚、斑羚、紅腹角雉、林麝、紅腹錦雞、蒼鷹、鴛鴦、雀鷹、鵲鷂、大鯢。省級重點野生保護動物43種，其中獸類11種，鳥類16種，爬行類9種，兩棲類7種。
礦產資源
恩施市位於多種構造體系聯合複合部位，地層尚全，構造複雜，成礦條件好，礦產資源豐富。已發現礦產43種,占全省已發現礦產109種的39.8%,占全州已發現礦產60種的70.16%。已探明具有D級以上儲量的礦產10種，產地18處，占全州已探明儲量礦產17種的58.8%，其中，硒資源蘊藏量位居全國首位。
地方特產 州內主要有銀杏，中華童子李，雞爪黃連，茶葉（富硒茶），沙地油栗，優質菸葉，紫油厚朴，大集珍米，生漆，生漆，魔芋，當歸等特色產品。
名勝古蹟
恩施名勝——文昌祠
恩施古城寺廟多，素有“24宮”、“48廟”及“二祠十宮十八廟”之說，但隨著歲月流逝，時過境遷，大多成為遺蹟，有的甚至難以查考。文昌祠是恩施歷史文化名城現存較少的寺廟中保存較好，並具有重要歷史、科學、藝術價值而被列入重點文物搶救維修項目的古代寺廟建築。
