歷史
游廓的成立、受到官方管理和保護，始於近世以降。豐臣秀吉的時代，因秀吉的許可，在今天大阪的道頓堀川北岸設定了游廓。5年後的天正17年（1589年），在京都二條柳町也設定了游廓。大阪和京都的游廓在17世紀前半分別移轉至新町（新町游廓）和朱雀野（島原游廓）。
各地的游廓
慶長17年（1612年），游廓在江戶誕生。遷移駿府（今靜岡市）二丁町游郭的游女屋，在日本橋人形町付近設定的游廓被稱為吉原游廓。吉原游廓因明歷3年（1657年）的明歷大火而燒失。後來移轉至淺草日本堤付近。人形町付近的稱為元吉原、日本堤付近新設者稱為新吉原。
游廓大阪夕霧太夫所在的新町、京都吉野太夫所在的島原、江戶高尾太夫所在的吉原並稱三大游廓（或加入長崎・丸山）。江戶時代，全日本共有20數所官方認可的游廓。
鎖國體制下的寬永16年（1639年），在唯一的國際貿易港長崎誕生了丸山游郭。在井原西鶴的日本永代藏中，可看出當時南蠻貿易所帶來的盛況。
‘色道大鑒’（1678年）列舉當時的25所游廓。
京島原、伏見夷町（撞木町）、伏見柳町、大津馬場町、駿河府中、江戶山谷（吉原）、敦賀六軒町、三國松下、奈良鴨川木辻、大和小網新屋敷、堺北高洲町、堺南津守、大坂瓢簞町（新町）、兵庫磯町、佐渡鮎川、石見溫泉、播磨室小野町、備後鞆有磯町、廣島多々海、宮島新町、下關稻荷町、博多柳町、長崎丸山町寄合町、肥前樺島、薩摩山鹿野田町（山野金山）
游廓的文化
江戶時代初期，游廓是代表性的娛樂場所，也是文化的發信地。上級的游女（藝娼）被稱為太夫（たゆう）或花魁（おいらん），客層為富裕的商人、武家、公家。因此，上級的游女必需要有文藝活動、文學等的教養。
江戶中期以降受到數度取締，游廓外的岡場所開始興盛。游廓本身也逐漸大眾化，以一般庶民為主要的客層。
近代以降的游廓
明治5年（1872年），明治政府發布藝娼妓解放令，但是游廓幾乎沒有受到影響。不過，也有因都市化的發展，游廓移轉至郊外的事例（例：東大付近的根津游郭移轉至深川的洲崎）
第二次世界大戰後的昭和21年（1946年），根據GHQ的政策，公娼制度被廢止，但是原本的貸座敷改以cafe或料亭的名義營業，游廓成為通稱“赤線”的區域繼續存在。1956年，賣春防止法成立，1958年，伴隨著該法的施行，作為公娼地域的游廓完全走入歷史。
現在已無官方認可的娼婦街，但是類似大阪飛田新地以自由戀愛的名義，繼續營業的區域仍然存在。另外，也有類似過去的公娼街東京吉原的區域，如同以往聚集著泡泡浴或風俗營業。
現在日本習慣把色情行業稱做“風俗業”，把從事色情行業的女郎稱做“風俗女”，可見玩女人還與“風俗”有血緣關係。江戶時代，江戶幕府的第一代將軍德川家康為了削弱諸大名的勢力，千秋萬代永坐江山，竟不惜採納“游廓政策”。其意在用女色泯滅大名、武士的鬥志，盪盡他們的財力。據記載，江戶的吉原、京都的島原、大阪的新地等游廓即是以大名、武士為對象的，那裡的游女除了美貌及能歌善舞以外，還能解讀漢詩。不但成人玩游女，作為“常識教育”，未成年人也玩游女，而且連和尚也逛妓院，甚至有和尚和妓女喜結姻緣的事情。這是一種觀念上的徹底革命，其結果是德川幕府的政策不但使幕末人口的三成患有梅毒，更主要的是對日本的風俗習慣和國民的性格產生了深遠的影響。
到了明治後期、特別是日俄戰爭勝利之後，嫖春可說達到了極盛時期。據當時的記載，有人為了計算進入游廓的遊客人數，在吉原游廓的大門口站了一個小時。從晚上8點到9點，總計一千九百人次。其中五十人左右大約在十四歲以下，一百七十人在十四到十七歲左右，大約五百人在十七至二十四五歲上下。*風極盛的原因首推明治政府對游廓的庇護，當時被男人們視為“唯一的英雄”的總理大臣伊藤博文，就是公認的“色鬼”，尋花問柳並“以日本最美姑娘的大腿為枕而眠”便是他“高雅”的樂趣。明治二十九（1896）年，伊藤博文在答英國《每日新聞》記者問時聲言：“我不希望廢除游廓”。“榜樣的力量是無窮的”，當時的年輕人數年後談到他們當時的感受時說，“那時逛妓院就像上廁所”。
