制度產生
清代皇帝的皇妃來源與歷代都不同，它有自己一套獨具特點的選秀女的制度。滿洲人進關以前，太祖努爾哈赤時代，
光緒皇后（隆裕太后）還談不上后妃制度，這位大清王朝的奠基人先後納妻妾十四人，但她們既無封號，也不分等級，皆稱為“福晉”。
到了努爾哈赤的兒子太宗皇太極，自立為皇帝並改國號為大清，改年號為崇德的時候，才將自己的嫡福晉博爾濟吉特氏冊立為皇后，這是滿清歷史上以正式大禮冊立的第一個皇后，即史稱的“孝端文皇后”。
至於努樂哈赤的福晉之一，也是皇太極生母的孝慈高皇后，實在是後來追封的皇后。
滿洲人進關以後，順治帝福臨以六齡天子坐北京金鑾殿，到順治十年第一次選秀女。
清代的后妃制度逐步地完善起來。
清代選秀女，規定每三年舉行一次，由戶部主辦。
開始時，選看的範圍很廣，無論滿洲、蒙古、漢軍，只要在旗者，十三歲至十七歲的格格均得參加。
過了十七歲的，謂之“逾歲”，可以免選。到康熙時，滿族統治者對漢族文明接受了些，於是規定：“後族近支或母族系宗室、覺羅之女者，均可聲明免選秀女。
乾隆年間，上諭命駐防外省的旗員之女，凡同知以下和游擊以下的文武官員之女，停其選送，以免往返跋涉之勞。
這樣，一些下級官員和兵勇、壯丁的女兒，可以免選了。
嘉慶時，皇帝覺得皇后和妃嬪的親姊妹，以及她們娘家兄弟的女兒，與眾不同，雖不必免選，但應單獨排班，慎重考慮。
而公主們呢，不是皇帝的親姑姑，便是皇帝的親姐妹，甚至還有皇帝的親女兒，她們下嫁後所生之女雖然不姓愛新覺羅，但血緣太近。
姑姑的女兒是表姐妹，尚還可以；姐姐的女兒是外甥女；女兒的女兒則是外孫女，若還參加選秀，未免太荒唐了。於是規定以後不再參加選秀。
嘉慶十八年上諭說：“八旗滿洲、蒙古應行挑選女子，人數漸多，下屆挑選時，除八旗滿洲、蒙古自護軍、領催以上女子們照舊備選外，其各項拜唐阿、馬甲以下女子，著不必備選，著為令。”
自嘉慶以後，選秀女的制度基本沿襲下來，沒有太大的變化。
清朝后妃建制
皇太后、皇后、皇貴妃（一稱懿貴妃）、貴妃（二人）、妃（四人）、嬪（六人）、貴人、常在、答應。面貌俊朗的光緒是清代帝王中后妃最少的一位,只有一後二妃。下面便是其傳奇的選秀女的故事：
1888年，體和殿,光緒18歲。選秀女活動開始。
經過多次篩選剩下的五名秀女依次排列：
1、是慈禧兄弟桂祥之女；
2、3、是江西巡撫德馨的兩個女兒；
4、5、是禮部左侍郎長敘的兩個女兒。
慈禧太后上座，光緒站立一旁。前面擺著一張小桌，上面放著如意一柄，繡花包兩對。按規定，選中皇后授予如意；選中妃子則授予荷包。
一開始慈禧故作姿態，堅持讓光緒自己選。
於是，光緒慢慢走到德馨長女（2）面前，正要把如意遞到她手裡，這時慈禧卻大叫一聲：“皇帝”，並用嘴暗示站在第一位的秀女。
光緒無可奈何走到桂祥之女面前，把如意授予了她。
慈禧看到光緒中意的是德馨的女兒，想到她們一旦被選為妃嬪，也會有奪寵之憂。便不容光緒再選。匆匆命公主（恭親王女兒榮壽固倫公主）把兩對荷包交給了長敘的兩個女兒。選後鬧劇草草收場。
