歷史傳說
關於二次葬習俗，在古文獻中多有記載。《墨子·節葬》云：“楚之南有炎人國者，其親戚死，朽其肉而棄之，然後埋其骨，乃成為孝子。”這是先風化後掩埋的葬俗。《後漢書·東沃沮傳》亦云：居於我國東北的沃沮人 “其葬作大木淳，長十餘丈，開一頭作戶，新死者均假埋之，才使覆形，皮肉盡，用取骨置槨中。家人皆共一停，刻木如生，隨死者為數焉”。洗骨葬顧名思義，是先洗滌骨殖，然後再入土埋葬。《梁書·顧憲之傳》記述衡陽土俗云：“山民有病，輛雲先人為禍，皆開家破棺，水洗枯骨，名為除祟。”明人陳倪《使琉球錄》記載高山族習俗云：“死者以中元前後遷，溪水浴其屍，去其腐肉，收其骨骸，骨以布帛纏之，裹以茅草襯土而擯，上不起墳。”《貴州通志·苗蠻》亦載：“人死葬亦用棺，至年余即延親族至墓前，以牲酒致祭，發家開棺，取枯骨洗葬，至白為度，以布裹骨復埋一二年余，仍取洗刷至七次乃止。”清人趙翼《陔餘叢考》亦云：“江西廣信府一帶風俗，既葬二三年後，輛啟棺洗骨使淨，別貯瓦瓶內埋之。”這種洗骨葬洗骨次數多達七次。
習俗
洗骨葬習俗的產生，與“靈魂不滅”的觀念有密切關係，人死之後“靈魂不滅”是古代人普遍具有的觀念。為什麼要將死者的遺骨掘出來用水洗淨重安葬呢？儘管原因很多，但其中最主要的是除祟，即除去先人帶給後人的禍患。在古人的觀念中，先人總是要對自己的後裔子嗣加以保護的，之所以要作祟，大約是在向後人表明自己在陰間過得不好，無法脫胎轉世，不得不要後人的幫助。於是，後人便重演洗屍故伎，掘墓開棺，洗滌遺骨，讓水接觸遺骨，為其注入水的再生力，促使亡靈早日轉世，而亡靈一旦獲得了水的再生力就能脫胎轉世，自然就不會再作祟。俗信遺骨是死者靈魂的棲息地，即遺骨是亡魂的軀體，而遺骨應該是潔淨神聖的，才能使亡魂安息，遺骨若被污染，亡魂就會作祟於人。血肉是凡間的又是骯髒的，因而，等到死者屍體血肉化盡，必須重新安葬骨骸，表示對死者的關懷和敬畏，讓死者的靈魂得到安寧，不再危害到活著的人。墨子稱把先人屍骨重新安葬才是孝子，先人的靈魂因此而得到歸宿，後人完成了應盡的責任。而開棺洗骨以除祟也是一種亡羊補牢的辦法，以安寧先人亡魂為手段，使自己免去因未盡孝心而受到的懲罰。舊時洗骨葬多在家道中落、家中有人生病時舉行，並視現實情況的需要還要舉行多次洗骨葬，就像《貴州通志·苗蠻》中所說的竟要“洗刷至七次乃止”。
其他相關
有的學者認為，這種葬俗的原始意義是同一氏族的成員死後也應共同生活在一起，目的是體現家族的血緣關係。隨著歷史的發展，這一葬俗漸漸又染上了宗教觀念和迷信色彩，使這一葬俗的寓意更加複雜了，認為洗骨可以除祟。直到今日，我國的許多地區和民族依舊流行洗骨葬。如貴州侗族實行洗骨葬，為了要等到本寨與死者同輩或同年出土的人全部死完，擇期洗骨，同入土安葬，體現了這種葬俗的原始意義。而廣西壯族流行人死下葬三五年後要開棺撿骨埋葬的習俗。洗骨葬後一二年內，如果家中沒有發生什麼不幸，則不須再洗骨遷墳，否則還要洗骨重葬，帶有明顯的洗骨以除祟的色彩。
