簡介
根據德川家康的遺命,水戶家的歷代藩主是為“天下副將軍”,必須輔佐幕府將軍。而家康也規定,如果將軍秀忠的男系子孫斷絕時,只能從尾張藩或紀伊藩中挑選男子繼承,不得從水戶家挑選。不過,後來出生於水戶的慶喜,因為過繼給一橋德川家的養子,才得以成為幕府將軍。
水戶家除了本藩外,還包含了四個支藩,贊岐國高松藩的高松松平家、陸奧國守山藩的守山松平家、常陸國府中藩的府中松平家、常陸國宍戸藩的宍戸松平家。水戶藩的歷代藩主都不算長命,但子嗣並沒有因此斷絕。到了江戶時代後期,其他親藩的子嗣斷絕後,也幾乎是從水戶家領養嗣子的。尾張藩的德川慶勝,會津藩的松平容保,也是過繼到高須藩當繼子的松平義和的子孫。
明治維新後,水戶藩被列為華族(貴族),被授予侯爵的地位,後來升到公爵。十三代當主國順,設立財團法人水府明德會。並保存了德川光國的茶室跡。