性質
要了解水利經濟的性質，首先要明確水利事業的性質。水利在國民經濟中屬於基礎產業，是國民經濟中最根本的一項基礎設施。
水利包括了兩類不同性質的事業：
一類屬於純社會公益和半公益事業，純公益如防洪、除澇等，半公益如灌溉、生活供水、航運等。
另一類屬於經營性事業，如發電、工業供水等。
由於前一類是非盈利性質的事業，後一類是帶有盈利性質的事業，所以，水利部門既是一個物質生產部門，又不同於一般的物質生產部門，而是屬於特殊的物質生產部門。在計算和評價水利經濟效益時，不能無差別地引用一般高業經濟效益的方法和標準。
任務
水利經濟研究的主要任務就是在人類社會對水資源的適應、利用、開發和保護的過程中，求取最佳的綜合效益。作為一門學科。它是經濟學科體系中部門經濟學的一個分支，是介於自然科學與社會科學（經濟科學）之間的一門邊緣性學科，也是自然科學、技術科學和經濟科學緊密關聯的一門多學科性的學科。主要可以總結如下：
①加強水利與國民經濟發展關係的調查研究，定量說明水利在國民經濟中的地位和作用。
②採用科學方法。準確分析計算水利各功能的效益和綜合效益。
③適應社會主義市場經濟發展，加強水利工程財務分析，根據不同類型（功能）水利工程，提出其實現良性循環或良性運行的措施。
④改革和完善水利經濟管理體制及運行機制。
⑤注重水利經濟基本資料的調查和積累，逐步建立完善的水利經濟信息資料庫。
內容
根據水利經濟的性質和任務，水利經濟研究的內容，大致包括以下幾個方面。
(1)社會主義經濟基本原理及經濟效益分析方法在水利經濟中的具體套用。
(2)水資源的開發利用和發展戰略，以及與國民經濟和社會發展的關係。
(3)區域規劃經濟，包括流域、地區和跨流域調水等水利規劃方案的可行性研究。
(4)專業水利經濟，如防洪、灌溉、排水、發電、航運、供水等各類水利工程的經濟效益計算和評價。
(5)發展水利的經濟政策。
(6)提高水利事業整體經濟效益的途徑和措施。
特點
由於水是人類生存、經濟發展和社會進步的生命線，水利包括防洪、治澇、灌溉、城鄉供水、水力發電、航運等多種對經濟社會影響不同的功能，因此，水利經濟具有很強的特點：
①與國民經濟和社會發展的關係非常密切，涉及農業、工業、交通、能源、城鄉建設、生態環境以及人民生活等各類產業和領域。
②水利效益主要是社會經濟效益，本部門的財務效益很小，因此，水利投入中國家財政投入的比重大。
③水利各功能的效益特點不同，例如防洪和治澇主要是減少損失，城鄉供水和水力發電主要是提供水量和電能，航運和水產主要是提供水域，因此水利行業的經濟產出與其他行業的產出不同，既有有形產品，也有無形產品，所形成的經濟系統比國民經濟其他部門的經濟系統複雜。
④各地區水資源條件不同，水利經濟活動的內容和重點差別很大，如有的地區主要是圍繞農業灌溉和城鄉供水，有的地區則以防洪、治澇為重點，有的地區把開發水能和水土保持擺在重要的位置。
效益指標
水利經濟效益指標，常見的有以下三類。
(1)水利效能指標，指水利工程除害興利能力的指標，如：可能削減的洪峰流量和攔蓄的洪水量，提高防洪和排水的標準，增加的灌溉面積，增加的發電能力，改善的航道里程等。
(2)實物效益指標，指水利工程給社會增加提供的實物量，如：糧食和經濟作物等農產品發電量，客貨運量等，都以實物來表示效益。
(3)貨幣效益指標，用貨幣形式來表示上述各項效益的指標，如：減少洪澇災害經濟損火的貨幣數值，灌溉增產的貨幣數值，發電量的貨幣價值等。
