特徵
政府與公共物品的提供2、消費的非排他性，即任何人都不能因為自己的消費而排除他人對該物品的消費。
3、具有效用的不可分割性。公共物品是向整個社會共同提供的，整個社會的成員共同享用公共物品的效用，而不能將其分割為若干部分，分別歸屬於某些個人、家庭或企業享用。或者，按照誰付款誰受益的原則，限定為之付款的個人、家庭或企業享用。
4、具有消費的強制性。公共物品是向整個社會供應的，整個社會成員共同享用它的效用。公共物品一經生產出來，提供給社會，社會成員一般沒有選擇餘地，只能被動地接受。換句話說，公共物品不是自由競爭品，它具有高度的壟斷性。公共物品的這一性質，提醒人們必須注意公共物品的質量和數量。公共物品的廢品、次品決不能流入社會，一旦流入社會，其危害性遠遠大於私人產品。公共物品的數量不足，不能滿足社會的需要，其危害性也是明顯的。公共物品生產供應過度，對社會也會帶來消極的影響。
分類
公共物品和私人物品是相對而言的，兩者之間的區別可以用是否具備排他性和對抗性來確定。如果某種物品同時具有消費的非競爭性和非排他性，這種物品無疑就是純公共物品，很容易與私用物品區別開來。可是，在很多情況下，這兩個特徵不一定同時存在。如果某種物品只存在一個特徵，可稱其為準公共物品或準私人物品，即混合品。因此，整個社會的物品可以劃分為三大類：即純私用物品，純公共物品和混合品。
公共供給
公用事業改革的國際經驗及啟示政府的運行機制和市場的運行機制是不同的。政府主要是通過無償徵稅來提供公共物品。但是，徵稅是可以精確計量的，而公共物品的享用一般是不可以分割的，無法個量化。
此外，由於公共物品具有非排他性和非競爭性的特徵，它的需要或消費是公共的或集合的，如果由市場提供，每個消費者都不會自願掏錢去購買，而是等著他人去購買而自己順便享用它所帶來的利益，這就是經濟學的“免費搭車”現象。
由以上分析可知，市場只適於提供私人產品和服務，對提供公共物品是失效的，而提供公共物品恰恰是政府活動的領域，是政府的首要職責。政府經濟學關心的問題，是政府提供公共物品與市場提供私人物品之間的恰當組合，以及政府提供公共物品所花費的成本和代價，合理地確定政府提供公共物品和財政支出的規模。
公共支出與國內生產總值比因此，公共物品的本質特徵決定了政府提供的必要性。公共物品的基本特徵是非排他性、非競爭性和外部性。非排他性決定了人們在消費這類產品時，往往都會有不付費的動機，而傾向於成為免費搭乘者，這種情形不會影響他人消費這種產品，也不會受到他人的反對（由公共物品的非競爭性特點所決定）。在一個經濟社會中，只要有公共物品存在，“免費搭車者”就不可避免。這樣，私人企業如果提供公共物品，就無法收回成本。同時，由於公共物品的個人消費“量”是不確定的，價格機制不能有效發揮作用，競爭市場上一般無法提供這類產品，就像經濟學家所說的，競爭性的市場不可能達到公共物品供給的帕累托最優，無法滿足社會對這類產品的需求，因此，需要公共經濟部門介入——用稅收手段來集資，提供這些產品。
最優供給量
供給曲線與成本曲線之間的關係示例