人物生平
推舉首領
檀石槐自幼在外祖父家長大，為人勇敢健壯，富有謀略。檀石槐十四五歲時，有一個部族的首領掠奪走他外祖父家的牛羊，檀石槐隻身騎馬追去和他們交戰，所向無敵，將被搶去的牛馬全部追了回來。自此以後在部落中深客群人的敬畏和信服。檀石槐制定法令，審理訴訟，沒有人敢違犯，於是被推舉為部落首領。
檀石槐在彈汗山（今內蒙古商都縣附近）和歠仇水（今東洋河）畔建立王庭，位於高柳（今山西陽高）以北三百多里。檀石槐兵強馬壯，非常強盛；東部和西部的部落首領都向他歸附。檀石槐趁此機會向南劫掠東漢邊境地區，北面抗拒丁零，東面擊退夫余，西面進擊烏孫，完全占領匈奴原先的全部地盤，東西長達一萬四千多里 ，南北寬達七千多里，山川水澤和鹽池都在其管轄範圍。
分設三部
永壽二年（156年）七月，檀石槐率領三四千騎兵侵犯東漢的雲中郡。
延熹元年（158年）、延熹二年（159年）和延熹六年（163年），鮮卑多次侵犯東漢邊界。
延熹九年（166年）夏天，鮮卑分派幾萬騎兵進入東漢沿邊的九個郡，並且殺害擄掠官吏百姓，於是東漢朝廷派張奐進攻鮮卑，鮮卑人這才出邊塞離去。朝廷對鮮卑的長期侵犯感到憂慮，但又無法控制，於是派使者帶著印綬，打算封檀石槐為王，並且與他和親。可是檀石槐不但不肯接受，反而對東漢緣邊要塞的侵犯和劫掠更為厲害。檀石槐將自己管轄的地區分為三部：從右北平以東，直至遼東，連線夫余、濊貊等二十多個城邑，為東部；從右北平以西，直至上谷郡的十多個城邑，為中部；從上谷郡以西，直至敦煌郡、烏孫等二十多個城邑，為西部。每一部設定一名首領管轄。
擊敗漢軍
建寧元年（168年），漢靈帝即位後，幽州、并州、涼州的邊塞諸郡每一年都會遭到鮮卑的攻打，被殺死的、被搶掠的，不可勝數。
熹平六年（177年）八月，漢靈帝派遣烏丸校尉夏育由高柳出發，破鮮卑中郎將田晏由雲中出發，匈奴中郎將臧旻率領南匈奴的屠特若屍逐就單于由雁門出發，各自率領騎兵一萬多人，三路分兵出塞，意欲推進二千餘里。檀石槐命令東、中、西等三部首領各自率領部眾迎戰。夏育等人遭到慘敗，甚至連符節和輜重全都喪失，各自帶領騎兵數十人逃命奔回，漢軍士兵僅戰死的人就多達十分之七八，只有十分之一的漢軍士兵回到漢朝。
光和四年（181年），檀石槐去世，時年四十五歲，他的兒子和連繼任首領之位。
為政舉措
光和元年（178年），當時鮮卑人口日益增多，農業、畜牧和射獵都滿足不了百姓生存，檀石槐於是親自巡視，他見到烏集秦水有幾百里寬闊，水不流動，水中有魚，但沒辦法得到魚。檀石槐聽說倭國（《魏書》作汗國）人善於用網捕魚，於是向東進攻倭國，俘獲一千多家的倭國人，將他們遷到秦水邊居住，要他們捕魚，以彌補糧食不足。
檀石槐此舉促進了鮮卑的社會發展。但由於當時形勢所限，鮮卑尚不是一個統一的民族，檀石槐死後，聯盟瓦解，鮮卑又分裂為許多互不相屬的分支。
趣聞軼事
檀石槐的父親名叫投鹿侯，起初在匈奴從軍三年，他的妻子在家中生了孩子。投鹿侯回來後，感到奇怪，想殺掉孩子。妻子說她曾經在大白天走路，聽到雷響，就抬頭朝天上看，剛好有冰雹掉進嘴裡，她就吞了下去，接著就懷了孕，十個月後生下孩子，這個孩子必定有過人的地方，最好暫且撫養他長大。投鹿侯不聽，就將孩子丟掉。妻子私下告訴娘家人，要他們收養，取名為檀石槐。
歷史評價
王沈《魏書》：“長大勇健，智略絕眾。”
范曄《後漢書》：①“石槐驍猛，盡有單于之地；蹋頓凶桀，公據遼西之土。其陵跨中國，結患生人者，靡世而寧焉。然制御上略，歷世無聞；周、漢之策，僅得中下。將天之冥數，以至於是乎？”； ②“勇健有智略。”
司馬光《資治通鑑》：“鮮卑檀石槐，勇健有智略。”
史籍記載
《後漢書·卷九十·烏桓鮮卑列傳第八十》
《資治通鑑·卷五十三》
《資治通鑑·卷五十五》
《資治通鑑·卷五十七》
家庭成員
父親：投鹿侯，曾在匈奴從軍三年。
兒子：和連，檀石槐死後繼任首領之位。
