人物簡介
1819年冬，在巴黎拉丁區有一個叫伏蓋公寓包飯客房，是一個叫伏蓋的美國老婦人開的。這裡住著各種各樣的人：有窮大學生拉斯蒂涅；歇業的麵粉商人高里奧；外號叫“鬼見愁”的伏脫冷；被大銀行家趕出家門的泰伊番小姐；骨瘦如柴的老處女米旭諾等。每逢開飯的時候，客店的飯廳就特別熱鬧，因為大家可以在一起取笑高老頭。
69歲的高老頭，6 年前結束了他的買賣後，住到了伏蓋公寓。當時，分住在二樓一間最好的房間，每年交一千二百法郎的膳宿費，他衣著講究，每天還請理髮師來給他梳頭髮，連鼻煙匣都是金的，他算得上這所公寓裡最體面的房客，人們都叫他高里奧先生。寡婦老闆娘還向他搔首弄姿，想改嫁於他當一名本地區的闊太太。
拉斯蒂涅向表姐鮑塞昂夫人請教高老頭把他全部的愛都放在兩個出嫁的女兒身上，不受伏蓋太太的誘惑。第二年年末，高老頭就要求換次等房間，並且整個冬天屋子裡沒有生火取暖，膳宿費也減為九百法郎。大家把他當作“惡癖、無恥、低能所產生的最神秘的人物”。常有兩個貴夫妻來找他，以為他有艷遇，高老頭告訴大家，那是他的女兒：雷斯多伯爵夫人和銀行家紐沁根太太。第三年，高老頭又要求換到最低等的房間每月房錢降為四十五法郎，他戒了鼻煙，打發了理髮匠，金剛鑽、金煙匣、金鍊條等飾物也不見了，人也越來越瘦，看上去活像一個可憐蟲。伏蓋太太也認為：要是高老頭真有那么有錢的女兒，他決不會住在四樓最低等的房間。可是，高老頭這個謎終於被拉斯蒂涅揭開了。拉斯蒂涅是從外地來巴黎讀大學的青年，出身破落貴族家庭，白皮膚、黑頭髮、藍眼睛，熱情而有才氣，想做一個清廉正直的法官。但巴黎的豪華生活的刺激加強了他“對權位的欲望與出人頭地的志願”。他認為靠自己的勤奮學習求上進的路太艱苦，也太遙遠，還不一定行得通，而現實社會依靠幾個有錢的女人作進身的階梯則容易得多，於是他想“去征服幾個可以做他的後台的婦女”。由於姑母的引薦，他結識了遠房表姐，巴黎社交界地位顯赫的鮑賽昂子爵夫人。拉斯蒂涅很得意地向伏蓋公寓的房客們講了在舞會認識了伯爵夫人的事。高老頭興奮地問：“昨晚雷斯多太太很漂亮嗎？”公寓老闆娘便認定高老頭定是給那些婆娘弄窮的。拉斯蒂涅想弄清高老頭和伯爵夫人的關係，決定去雷斯多伯爵夫人家。在伯爵夫人家他的寒酸相引起僕人輕蔑；接著他莽撞地衝進了一間浴室，大出洋相；後又到提到和高老頭住在一起，卻引起伯爵夫婦的不快，把他趕了出來。拉斯蒂涅十分懊惱，只好趕去向表姐求教。鮑賽昂夫人告訴他，雷斯多太太便是高里奧的女兒。
高老頭是法國大革命時期起家的麵粉商人，中年喪妻，他把自己所有的愛都傾注在兩個女兒身上。為了讓她們擠進上流社會，從小給她們良好的教育，出嫁時，給了她們每人80萬法郎的陪嫁，讓大女兒嫁給了雷斯多伯爵，做了貴婦人；小女兒嫁給銀行家紐沁根，當了金融資產階級闊太太。他以為女兒嫁了體面人家，自己便可以受到尊重、奉承。那知不到兩年，女婿竟把他當作要不得的下流東西，把他趕出家門。高老頭為了獲得他們的好感，忍痛出賣了店鋪，將錢一分為二給了兩個女兒，自己便搬進了伏蓋公寓。兩個女兒只要爸爸的錢，可現在高老頭已沒錢了。
拉斯蒂涅參加社交活動
伏脫冷給拉斯蒂涅上了一課
拉斯蒂涅向泰伊番小姐求愛鮑賽昂夫人教導拉斯蒂涅社會又卑鄙又殘忍，要他以牙還牙去對付這個社會。她說：“你越沒有心肝，就越高升得快。你毫不留情的打擊人家，人家就怕你。”“沒有一個女人關切，他在這兒便一文不值，這女人還得年輕、有錢、漂亮。”按照表姐的指點，拉斯蒂涅決心去勾引高老頭的二女兒紐沁根太太。伏脫冷是個目光敏銳的人，看出拉斯蒂涅想往上爬的心思。他對拉斯蒂涅說：“在這個互相吞筮的社會裡，清白老實一無用處，如果不像炮彈一樣轟進去，就得像瘟疫一般鑽進去，清白誠實是一無用處的。”他指點拉斯蒂涅去追求維多利小姐，他可以叫人殺死泰伊番小姐的哥哥，讓她當上繼承人，這樣銀行家的遺產就會落到拉斯蒂涅手中，只要給他二十萬法郎作報酬。拉斯蒂涅雖然被伏脫冷的赤裸裸的言辭所打動，但又沒敢答應下來。拉斯蒂涅通過鮑賽昂夫人結識了紐沁根太太，而紐沁根太太並不是他想要追求的對象。她的丈夫在經濟上對她控制很嚴，甚至要求拉斯蒂涅拿自己僅有的100 法郎去賭場替她贏6000法郎回來。於是拉斯蒂涅便轉向對泰伊番小姐的進攻。
被出賣，伏脫冷被捕這時伏脫冷已讓同黨尋釁跟泰伊番小姐的哥哥決鬥，並殺死了他。拉斯蒂涅矛盾重重，是愛維多利小姐呢，還是愛紐沁根太太呢？最後，他選擇了後者，他想，“這樣的結合既沒有罪過，也沒有什麼能教最嚴格的道學家皺一皺眉頭的地方。”房客米旭諾老小姐，她接受了警察局暗探險的差使，刺探伏脫冷的身份。她在伏脫冷的飲料中下麻藥，伏脫冷被醉倒不省人事。米旭諾脫下伏脫冷的外衣，在肩上打了一巴掌，鮮紅的皮膚上立刻現出“苦役犯”的字樣。當伏脫冷醒來時，警察已經包圍了伏蓋公寓。特務長打落了他的假髮，伏脫冷全身的血立刻湧上了臉，眼睛像野貓一樣發亮，他使出一股蠻勁，大吼一聲，把所有的房客嚇得大叫起來。暗探們一齊掏出手槍，伏脫冷一見亮晶晶的火門，突然變了面孔，鎮靜下來，主動把兩隻手伸上去。他承認自己叫雅克·柯冷，諢名“鬼上當”，被判過20年苦役，他被逮捕了。
高老頭得知拉斯蒂涅愛自己的二女兒，想為拉斯蒂涅與女兒牽線搭橋，購買了一幢小樓，供他們幽會。一天，紐沁根太太急忙來找高老頭，說明她丈夫同意讓她和拉斯蒂涅來往，但她不能向他要回陪嫁錢，高老頭要女兒不要接受這條件，“錢是性命，有了錢就有了一切。”這時，雷斯多夫人也來了。她哭著告訴父親：她的丈夫用她賣掉了項鍊的錢去為情人還債，現在她的財產已差不多全部被奪走，她要父親給她一萬二千法郎去救她的情夫。兩個女兒吵起嘴來，高老頭愛莫能助，他急得暈過去，患了初期腦溢血症。
在他患病期間，小女兒沒來看他一次，她關心的是即將參加盼望已久的鮑賽昂夫人的舞會；大女兒來過一次，但不是來看父親的病的，而是要父親給她支付欠裁縫一千法郎的定錢。高老頭被逼得付出了最後1 文錢，致使中風症猛發作。
鮑賽昂夫人舉行盛大的舞會，場面非常壯觀，公主、爵爺、名門閨秀都前來參加。500 多輛車上的燈燭照得屋內處處通明透亮。子爵夫人裝束素雅，臉上沒有表情，仿佛還保持著貴婦人的面目，而在她心目中，這座燦爛的宮殿已經變成一片沙漠，一回到內室，便禁不住淚水長流，周身發抖。舞會結束後，拉斯蒂涅目送表姐鮑賽昂夫人坐上轎車，同她作了最後一次告別。他感到“他的教育已經受完了”他認為自己“入了地獄，而且還得呆下去”。
拉斯蒂涅去看望高老頭可憐的高老頭快斷氣了，他還盼望著兩個女兒能來見他一面。拉斯蒂涅差人去請他的兩個女兒，兩個女兒都推三阻四不來。老人每隻眼中冒出一顆眼淚，滾在鮮紅的眼皮邊上，他長嘆一聲，說：“唉，愛了一輩子的女兒，到頭來反給女兒遺棄！”
只有拉斯蒂涅張羅著高老頭的喪事，兩個女兒女婿只派了兩駕空車跟在靈柩後面。棺木是由一個大學生向醫院廉價買來的，送葬費由拉斯蒂涅賣掉金表支付的。他目睹這一幕幕悲劇，隨著高老頭的埋葬也埋葬了自己最後一滴同情的眼淚，他決心向社會挑戰，“現在咱們倆來拼一拼吧！”隨後，他來到紐沁根太太身邊與她共進晚餐。
性格分析
拉斯蒂涅是復辟時期雄心勃勃的青年知識分子的典型。巴爾扎克細緻的寫出了他的思想變化的過程和所走過的道路，具有巨大的揭露意義。拉斯蒂涅是外省小貴族的子弟，一個窮大學生，家中收入僅能支撐門面，他是長子，家裡把他送到巴黎，為的是讓他在巴黎尋找機會發跡，在復辟王朝，貴族子弟已不能單靠貴族身份在宮廷中謀職，拉斯蒂涅也不願埋頭讀書，順著社會階級一步一步攀登，他目睹上流社會中一些貴族青年過著燈紅酒綠，揮金如土的生活，他“剛會欣賞，跟著就眼紅了，”他的姑母指點他走遠親表姐鮑賽昂子爵夫人的門路，他在子爵夫人那裡接受了社會教育的第一課，子爵夫人告訴他如何對待這個既卑鄙又殘忍的社會，“你越沒心肝，你越高升得快，你得毫不留情地打擊人家，叫人家怕你，只能把男男女女當作驛馬，把它們騎得筋疲力盡，到了站上丟下來；這樣你就能到達欲望的最高峰。”她讓他追求紐沁根夫人，以便在上流社會上顯露頭角，“拿到權勢的寶鑰”。那時你有多大的欲望都不成問題，可以實現。拉斯蒂涅憧憬能過上這種糜爛齷齪的社交生活，“奢侈的欲望像魔鬼一樣咬著他的心，攝取財富的狂熱煽動他的頭腦，黃金的饑渴使他喉乾舌燥。”但是，他一來初見世面，不懂得上流社會如何交際，二來常常囊中羞澀，不能隨心所欲地享樂。伏脫冷對他的處境了解得一清二楚，看到他“不顧一切地往上爬”，便直截了當地告訴他“要弄大錢，就該大刀闊斧的乾，要不就完事大吉。”伏脫冷的手段在本質上同鮑賽昂夫人的“教誨”並無二致，只不過鮑賽昂夫人的向上爬的手段是“合法的”，而伏脫冷的手段則是觸犯法律走犯罪的道路。如果不是伏脫冷被捕，拉斯蒂涅幾乎要走犯罪這條道路了，伏脫冷的邪惡說教在他心中留下難以磨滅的印象，涉世不深的拉斯蒂涅經過伏脫冷的啟發，又往社會的名利場的泥坑深陷了一步，鮑賽昂夫人退出上流社會，使拉斯蒂涅更清楚的認識到上流社會根本不講感情，只講金錢和個人利益。那高老頭之死，則完成了拉斯蒂涅的社會教育。
極端利己
“巴爾扎克用必勝生金錢權利愛情自由，所以他明了怎樣在從社會的接觸中腐化。因為社會機體內循環的不是血液，而是流動的是金力。”巴黎象無情的鐵騎一樣它踐踏著拉斯蒂涅的心。
拉斯蒂涅剛到巴黎時，他還是一個純潔的大學生，一心一意想憑藉自己的奮鬥，有朝一日飛黃騰達。很快他就意識到，只顧沒頭沒腦的用功一輩子的不會出人頭地的。並且恍然悟道“有應酬交際的需要”。決定投身上流社會，他立馬行動起來。通過陳年舊譜認識了遠方表姐鮑賽昂子爵夫人。她是巴黎貴族社會的領袖，交涉界的主後。他去拜望夫人，正值她情場失意，滿腹委屈，一時怨怒之下，向他道出了上流社會的秘密。“無意中給這位整裝待發的青年上了社會教育‘第一課’——極端利己主義。”她懇切地告誡她的表弟：“拉斯蒂涅先生，你得以牙還牙的去對付這個社會”，“你越沒有心肝，就越高升得快”，“你毫不留情的打擊人家，人家就怕你。只能把男男女女當做驛馬，把它們騎得精疲力盡，到了站上丟下來；這樣你就能達到欲望的最高峰。”“社會不過是傻子跟騙子的集團。你別做傻子，也別做騙子。”鮑賽昂夫人指點拉斯蒂涅，要把女人作為向上爬的階梯。“你要是沒有一個女人關切，你在這兒便一文不值。這個女人還得年輕、有錢、漂亮。”她鼓勵拉斯蒂涅去追求年輕、有錢、漂亮的紐沁根太太，“一朝她把你另眼相看了，……那時你就走紅啦。”她還教給拉斯蒂涅對付女人的方法：“沒有弄清楚對方的底細，決不能把把你的心掏出來，……先得學會提防人家。”要使得“女人覺得你有才氣，有能耐。在鮑賽昂子爵夫人的引導下，他很快領悟到:“憑著自己的熱情和才氣，加之風流倜儻的外表，去征服幾個可以做後台的美女，就可以投身上流社會了。於是為了添置一套交際用的漂亮衣服，拉斯蒂涅寫信給母親和妹妹告急。回信來了，雖說責備自己不該這樣狠心利用骨肉親情，但轉眼之間子想到能夠穿上新衣進入交際場所，他又得意非凡，外省青年的那份純真在他身上慢慢消失。”在受到子爵夫人的優待以後，他敏銳的觀察到子爵夫人姓氏的作用，所以他靠著”我是鮑賽昂子爵夫人的親戚”把這根魔術棒，有結識了伯爵夫人、公爵夫人、紐沁根太太……在於這些貴婦人交往的過程中，儘管他一再使用“著迷、傾心、心醉等字眼，卻很難說他對他們產生了真的“愛情”，然而毋庸置疑的是他把她們當成進身社會的翹板、驛馬、保護傘。他追求伯爵夫人，其原因是博取女人的歡心，而得到他的幫助和庇護。他追求公爵夫人，以謙恭而又狡獪的神態向其求教人生髮跡的奧秘。從而從失敗中得到教訓，漸漸的聰明起來。他追求紐沁根太太目的是想借她控制他坐銀行生意的丈夫，從此幫助自己發一筆大財。面對虛偽的愛情，在高老頭用最後一點錢為他購置房子時，沒有一點的良心不安，他甚至非常激動。當他利用這一跳板得到一切時，他已經在欲望和野心的引導下逐漸埋喪他的正直、善良與愛心，殘存的良心只是阻止人性向獸性轉化的最後捍衛者。
金錢法則
拉斯蒂涅“伏脫冷給他生了人生的‘第二課’ ——金錢法則課。”什麼壞事都能幹的伏脫冷，是一個想拚命爬上貴族社會的惡漢。他沒有高貴的門第，沒有巨額的資本，沒有能勾動女人的美貌，就採用粗暴的“象炮彈一樣轟進”上流社會去的方法。雖然他沒有如願以償，然而他為此付出了時間，取得了相當豐富的“經驗”。他認為拉斯蒂涅“是一個配我脾胃的漢子”，就“關心”他，“開導”他。與鮑賽昂夫人相比，他的教導是赤裸裸的強盜邏輯。他先以自己的複雜經歷去打動拉斯蒂涅，指教拉斯蒂涅要“對什麼都不服從”。他以鷹犬一樣銳利的目光透視拉斯蒂涅的心靈，勸誡他要出人頭地，不能只靠求學，要想別的辦法，要有野心。他為拉斯蒂涅盤算，即使求學成功，謀取了一個較好的職位，也不能改變貧困的境遇，提高地位。他分析資本主義社會的政治：“雄才大略是少有的，遍地風行的是腐敗。因此要掙大錢，就該大刀闊斧的乾”。他鼓動拉斯蒂涅：“要作樂，就不能怕弄髒手，只消你事後洗乾淨。你要有種，你就揚著臉直線往前沖。可是你得跟妒忌、毀謗、庸俗鬥爭，跟所有的人鬥爭。要打出路來，“不象炮彈一樣轟進去，就得象瘟疫一樣鑽進去。”他向拉斯蒂涅提出了具體的建議，與維多莉小姐訂婚，殺死她的哥哥，讓她繼承父親的全部財產，很快就會成為百萬富翁。他表示一定為拉斯蒂涅付出實際行動，報酬是從維多莉小姐繼承的百萬之中提取二十萬。伏脫冷的言論大大驚駭了拉斯蒂涅。對於伏脫冷的教導，他是這樣領會的，“鮑賽昂夫人文文雅雅說得他赤裸裸的說了出來，關於德行這強盜三言兩語告訴我的，遠過於多少人物多少書本所說的。”當然此時代的拉斯蒂涅終究還是一個資產階級野心家的雛形，剛從貴族階級方面轉化過來，對資產階級赤裸裸的方式，還感到不適應。雖然有動心，但尚未喪盡天良，不敢答應。他想：我要規規矩矩就清清白白用工——這才是求富貴的最後的路，但我每天可以問心無愧的上床。這是他善良人性的閃爍。但他抵擋不了金錢的誘惑，當他發現紐沁根太太經濟拮据時，心中就浮起了伏脫冷的計畫轉而追求太伊番小姐，耳邊不斷迴響著“八十萬，八十萬”，只是後來紐沁根太太由於得到了鮑賽昂夫人的請帖的許諾，終於倒進了他的懷抱。這才阻止了他繼續與伏脫冷同謀殺人而準備提前去提通告太伊番夫人，再一次閃爍出人性之光。
道德淪喪
子爵夫人和伏脫冷的兩堂“社會教育”可固然重要，但給拉斯蒂涅更為深刻感觸的，還是他親眼目睹的三件事情；伏脫冷的被出賣和被捕、子爵夫人被遺棄、高老頭的死。伏脫冷是一個精明強幹的強盜頭子，他看透了社會卻沒有看到的身邊就有告密者。米旭諾為了三千法郎的賞金就告發了他。這個深懂金錢威力。追求金錢的綠林草莽，結果也敗在手無縛雞之力的小女人手下，即金錢的手下。子爵夫人是社交界的皇后，和阿瞿達侯爵相愛了三年，但侯爵卻為了娶一個有百萬法郎的嫁奩的資產階級小姐拋棄了她。高貴的門第敵不過金錢，愛情關係被金錢破壞了。高老頭的死對拉斯蒂涅的觸動更為深刻。
“高老頭被女兒拋棄的悲劇給拉斯蒂涅上了人生的‘第三課’——道德淪喪課。”高老頭是一個出身“麵條司務”的資產階級暴發戶。他曾經是個百萬富翁。他寵愛女兒，把所有的家私都分給了女兒，自己只留下一分年金。當他有錢時，女兒圍著他撒嬌；當他手中還有一點年金時，女兒經常來看望；當他耗盡了最後一點積蓄，也即將耗盡生命之際，女兒們卻忙著爭權奪勢、尋歡作樂，再也不肯來看他一眼。在奄奄待逝之際，他忍著疼痛思念女兒，傾訴著他對女兒的愛：“她們還少不了我呢。……她們需要錢，我可知道到哪兒去掙。”眼看著女兒的確不來時，他哀嘆著：“倘若我有錢，倘若我留著家私，沒有把財產給她們，他們就會來了，會把她們的親吻來舐我的臉！”“所有的愛都被我對她們用盡了，她們對我不能再有愛的了。做父親的應該永遠有錢，應該籠絡兒女，象對付狡猾的馬一樣。”他怨恨自己：“一切都是我的錯，是我縱容她們把我踩在腳下的。”他呼籲社會：“為了父親的死，應該訂一條法律。”最後給高老頭送喪的隊伍也不見兩個女兒的身影。
拉斯蒂涅看透了上流社會女子的殘酷、自私和忘恩負義。一切的一切都證明了整個社會除了金錢的關係，一切高尚、誠實和純樸統統給摧毀了。
拉斯蒂涅向社會宣戰高老頭忘我的父愛確曾深深的打動過他，在他身上他看到了仁慈善良的美好人性。然而就是這么一個人-----父愛的化身，卻注定要毀滅，得不到真情的回報。既然美好的東西在這一世間無法生存，還留下良心乾什麼？他埋葬了高老頭也埋葬了他青年的最後一滴眼淚，氣概非凡的上紐沁根太太家吃飯去了。到此他野心與良心的較量也停止了，走上了資產階級野心家的道路。
拉斯蒂涅目睹伏脫冷被捕，鮑賽昂夫人被逐，高老頭的慘死，經歷了這“人生三課”，才徹悟到“美好的靈魂是不能在這世界上呆久的”，“沒有一個諷刺作家能寫盡隱蔽在金錢珠寶底下的罪惡”。至此，他的善良人性逐漸被金錢所扭曲，靈魂被銅臭腐蝕，經過野心與良心的不斷掙扎，最後決心踏上資產階級野心家的道路，拉斯蒂涅的良心與野心搏鬥，廝殺的全過程，揭示了金錢對青年的腐蝕和貴族階級必然衰亡的歷史趨勢，具有典型意義。
野心之路
拉斯蒂涅貫穿人間喜劇幾十年，是巴爾扎克《人間喜劇》絕無僅有的能靠個人奮鬥最後爬到欲望最高峰的梟雄人物，是他筆下最典型的法蘭西新貴族階級。
他最先出現在1831年的《驢皮記》里，卻已經是個在巴黎上流社會遊刃有餘的情場老手。
在《高老頭》中成了中心人物，巴爾扎克回過頭來講述了他如何墮落為資產階級野心家。
在《紐沁根銀行》中，他是替紐沁根搞假倒閉撈取1800萬法郎致使千百萬存款戶破產的幫凶；
在《幻滅》中，他已經是個懂得玩弄社會的貴族新秀；
在《禁治產》中，他追求當時的社交皇后德·埃斯巴侯爵夫人；
在《輕挑的女人》中，拉斯蒂涅已高踞副國務秘書之職；
在《不自知的演員》中，成為了貴族院議員；
在《貝姨》中，“身不由己”地被封為德·拉斯蒂涅伯爵，成為內閣大臣；
在《阿爾西的議員》中，第二次成為內閣大臣，並娶了被他拋棄的情婦紐沁根太太的女兒……
“他的岳父的紐沁根男爵已被任命為法蘭西貴族院議員，他的弟弟當了主教，他的妹妹當了大使，他本人則被認為是下屆內閣中不可或缺的人物。”
另外，他的原型來源於與作者同時代的——路易-阿道夫·梯也爾，法蘭西第三共和國首任總統，殘酷鎮壓巴黎公社的罪魁禍首。
