一、南劇的命名
“南劇”一名，見文獻資料有二：一是抗日戰爭時期，湖北省國民政府由武漢遷至恩施，國民黨辦的《新湖北日報》刊登有關南劇演出廣告和訊息，第一次廣告是民國三十年（1941年）“恩施分團（三青團）部十月一日起，青年劇場南劇公演”；二是民國三十二年，來鳳縣國民政府《克字第655號》檔案批覆該縣民眾教育館有關組織“南劇社”的報告（詳見大事記）。然而，“南劇”的名稱卻由來已久。據1980年調查，恩施州各縣老藝人異口同聲說：“未（從）來就叫南劇。”恩施縣時年八十四歲的劉永建說：“滿清手裡，我們就叫南劇。”八十歲的朱和安說：“原來就叫南劇，南劇是正莊，清朝就有。”宣恩縣八十五歲的覃章淮說：“未（從）來都叫南劇。”來鳳縣六十六歲的藝人劉子香說：“南劇的名字是從恩施喊起來的，我十二歲學戲時，就叫南劇。”鹹豐縣七十四歲的覃友元說：“抗戰時，恩施開戲院之前就叫南劇。”曾當過戲班管事的七十歲的李德興說：“南戲早得很，我記事時，就聽到叫南戲，農村叫‘人大戲’，那是和木腦殼戲相區別。”建始縣七十六歲的陳厚清說：“國民黨省政府遷來恩施之前就叫南戲，也叫施南調。”七十四歲的崔向遠說：“我從國小戲，就叫南劇，有南北上路腔。”恩施八十五歲的顧大炳說：“我家從浙江遷到恩施有六代人了，從我起前五代，都是搞吹打樂的，我們來恩施就有南戲，乾隆年間，恩施就有南戲，那時叫老南戲、土南戲，有南北上路唱腔，打擊樂打單鈸。”
“南劇”一名，一般認為是取“施南”之南，如說“施南調”。“施南”是清雍正十三年（1735年）“改土歸流”，改十八個土司世襲制為派流官制，設六個縣，成立府，沿用“施南土司”（司治在宣恩縣）之名，叫“施南府”。
“南劇”命名，起自何時，無從考證，但其多聲腔同在廟台（高台）演出“人大戲”的特點則早在康熙年間容美土司（今鶴峯縣）的戲曲活動中就已出現，此時“南劇”已具雛形，在發展過程中，和鄂西民間音樂、土俗相結合，而逐步形成具有獨特風格，深為土家及其他各族人民所喜聞樂見的一個大劇種。
二、傳統的藝術特色
1、以南北上路聲腔兼昆、雜腔小調的多聲腔劇種。這一特點從《容美紀游》等文獻中的有關鶴峰戲曲活動記載，以及近幾年向六十多個老藝人調查，得以證明。（1）清康熙四十二年（1703年）顧彩在容美土司所看到的，“女優十七、八，聲色俱佳，初學吳腔，終帶楚調，男優皆秦腔反可聽（所謂梆子腔是也）。丙如自教一部乃蘇腔。”
（2）從清嘉慶、道光到民國初年，恩施、鹹豐、來鳳等地所辦的南劇科班，都教了南北上路聲腔戲，出科頂班藝人都會唱南北上路聲腔，清軍操防營代代相傳的南戲“玩友”也都會唱南北上路聲腔戲。道光年間，施南府操防營武官趙子壽拿手戲之一《專諸刺僚》就是唱的上路聲腔。同治末年，利川縣汪家營大地主袁金波從成都接來一個以唱彈戲（川梆子）為主的戲班，加上施南府搭班藝人，匯成上百人的大班子，在川東和施南府境內活動二十多年，對豐富和普及上路聲腔起了積極作用。
（3）近千個南劇劇目中，經南劇老藝人徐雙慶、覃友元認定，上路聲腔戲有120多個，整本戲中用南北上路聲腔唱的劇目有30多個，上路聲腔戲《殺狗驚妻》曾廣泛流傳。
（4）1980年12月至次年2月，在來鳳、鹹豐、恩施等地向25名南劇專業藝人和業餘老藝人採錄的39盒錄音資料，計有全劇選場36個，其中上路聲腔戲7個，錄有各行當代表性聲腔唱段96個，上路唱段有14個，北路54個，南路23個。
（5）木偶、皮影戲全唱施南調的南北上路。建始縣廣泛流傳用嗩吶演奏南戲，主要吹南路倒板、南路一字、南路四平、南路二流、南路散板子、北路一字二流散板子、上路倒板、一字二流散板子（建始肖茂榮）。這種形式，建國前已傳四、五代。
南北路聲腔源於楚調，和荊河戲有淵源關係；上路聲腔由秦腔（梆子腔）演變而成，由於語言和習俗不同，在行腔擺調上也有差異，上路聲腔中已沒有“伊呀嗨”彩腔襯詞。南北上路聲腔都具有“深山峽谷之音”的演唱風格。
崑曲用鄂西地方語言演唱，早在清康熙年間十八世紀初，即盛行於容美土司。早期施南府操防營也唱崑曲。清嘉慶初，入贅施南府副將樊繼祖府中的彭邦鼎就“曉崑山音律”。因詞調高雅難學，職業戲班裡只保留少數劇目和曲牌。
辰河高腔，最早從木偶戲傳入來鳳、鹹豐，因鄂西觀眾不喜歡高腔，也只保留一些劇目和曲牌。
鄂西是土家族聚居地區，被稱“歌舞的海洋”。過去土家人信鬼崇巫，在生產、生活中愛搞酬神還願活動，因而山民歌、宗教音樂在南劇音樂里也有所反映，如《袁文俊降妖》戲裡，就有土老師（土家族“梯瑪”）“跳神”和儺戲的鑼鼓、唱腔，《白蛇傳》中王道林上場時，就打的土老師鑼鼓，唱土老師腔（按：南劇傳統《白蛇傳》，早先不是法海而是王道林）。在《薅豆》一劇里，張浪子上場唱的是《薅草鑼鼓》調。《薅草鑼鼓》是自古以來就流行在土家族地區的田歌。“四、五月薅草，數家共趨一家，多至三、四十人，一家耘畢，復趨一家，一人擊鼓，以作足氣力，一人鳴鉦，以節勞逸，隨耘隨歌，自叶音節，謂之薅草歌”（來鳳縣誌），“栽秧薅草鳴鑼鼓，男男女女滿山坡，背上兒放陰涼地，男叫歌來女接歌”，“薅草六月滿山崗，鑼鼓聲中抑復揚”（鶴峰州志）。
南劇伴奏樂器，武場大單鈸、上路聲腔主奏樂器蓋板子（類似秦腔梆子腔系主奏樂器）以及勾鑼，獨具特色。
2、豐富多彩的傳統劇目。劇目多是傳奇和歷史故事劇，由於聲腔多樣，劇目與木偶戲相通，川、湘、鄂邊區職業藝人相互搭班，因而劇目豐富。封神、列國、三國、水滸、楊家將、說岳傳等歷史演義戲無所不包。南劇傳統劇目近千個，湖北省戲劇工作室已有藏本近800個，民國五年恩施江湖班“同慶”班重製的戲折上寫有452個常演劇目。
南劇南、北路聲腔劇目，單折戲，一般都是各行當本工戲，在唱對台戲、教學徒或點戲時演唱，平時常演大本頭戲和連台本戲。唱連台本戲叫“唱大戲”。南劇連台本戲有《封神榜》69本、《吳越春秋》9本、《楚漢相爭》67本、《四下河南》8本、《三國志》30多本、《水滸傳》64本、《牡丹亭》10本、《雞爪山》24本、《薛仁貴征東》30本、《薛丁山征西》30多本、《楊家將》幾十本等。以48本《搬金牌》最為流行。凡是新修、重修、維修廟台，必邀戲班“踩台”演唱連台大戲《搬金牌》。也有個別唱《三國》踩台的。圍繞演唱《搬金牌》，從始至終有一整套習俗，別具一格，連台大戲裡都有常演的單折戲。
據不完全統計，上路聲腔戲有120多個，常演的有《雍城探母》、《專諸刺僚》、《夜過巴州》、《巴九寨》、《三搜尋府》、《草堂刺策》、《大戰幽州》、《五台下發》、《八郎帶鏢》、《大破洪州》、《八件衣》、《山海關》等，《殺狗驚妻》最為流行。《雙槐樹》中的《土台認母》一折，南、北、上路聲腔並用。《王寶釧》是北上路聲腔合用的大本頭戲。《活捉子都》、《張松獻圖》、《清河橋》等則是南路夾用上路的劇目。
劇本文學特點，多是七字、十字上下句，道白、唱詞多雜有鄂西方言土語，通俗易懂，生活氣息濃郁。
在演出劇目安排上，有正戲、雜戲之分。正戲即整本大戲，雜戲多生活小戲，如《薅豆》、《柳二姐趕會》、《鳳陽花鼓》等，安排在正戲演出散場時演唱。這些“雜戲”在音樂、服飾方面，具有更多的土家族特色。
3、南劇分生、旦、淨、醜四大行。淨角、小生、生角、老旦、搖旦（即花旦）唱本音，正旦、小旦唱邊音，有專唱登場生，開演正戲之前，由登場生出場唱帝王傳，介紹當天所唱正戲劇目的劇情、定音，這種古老習俗一直沿襲到建國前。各行當均文武兼備，沒有文武生、旦、淨之分，在清代一個相當長時間裡，淨、生角為主的戲較多，湧現了一批著名生角、淨角演員。
4、南劇表演著重做工。“注視做工，比唱工尤重……演《定軍山》之黃忠，雖然精神矍鑠，而步履仍屬艱難……《空城計》之孔明，雖然假作鎮靜，而精神仍帶愴惶……《蘆花盪》之張飛，必將馬眼人目被蘆葦所觸之情形演出，《母女會》 之王寶釧，（下轉第67頁）（上接第56頁）必將進窯出窯之身段，高低演出一致”（周公旦《鄂西之民間戲劇》）。表演講究，虛實結合，虛中有實，演到悲傷處，可流鼻涕。水擒楊么，擒者足登草鞋上場；表現騎馬，用馬鞭代馬尾，用撩起的前袍襟代馬頭，表現騎跛騾，身段要現出騾子跛的動作等等，表演總體是“大手大腳”。
南劇常演於廟台，表演區限在橫排0.5米寬的八塊板內，超過者，被譏為“野貓頭”；武術、氣功、雜技常用戲中，如《搬金牌》之打鋼叉，《首陽山》里，肚皮緊貼到背脊骨上，表示即將餓死情形等等。為刻畫人物用的“抖色”（變臉），也常見於南劇表演藝術中。
總之，不論唱、做、念、打、手、眼、身法、步都有絕招，要求演員具有過硬的基本功和精湛技藝。
5、南劇化裝和人物造型方面，“首重扮裝，所謂扮貧像貧，扮富像富”（周公旦語）。扮貧者必著布質戲衣，不塗脂抹粉。傳統南戲服裝無長水袖，齊手背大衣袖口裡襯有小白布袖子。扮武將扎靠旗勒在腰部。
在化裝、造型方面，還有沿襲土家族習俗的：如《巴九寨》中的巴老九，就是頭勒吊角絲帕子，身穿青色短衣，腳纏裹帶，腰挎單刀，類似土家族裝束，《柳二姐趕會》里，柳二姐身穿大短袖、勒吊角帕子，類似土家婦女裝扮。《打漁殺家》里的教師爺，《刺孫策》里的徐府家人，《打店招親》的王勤，段生秀、段龍、段虎，《鳳陽花鼓》中旦角、《黃絲洞》中丑角都頭勒吊角帕子；《張松下書》里的李旺、《收十八強人》除觀音以外的人物，都身著土家族服裝……■
（摘自恩施州民族研究叢書之一《南劇》，盧海晏編著，民族出版社出版。）
