人物生平
德謨克里特斯小時候作過波斯術士和星象家的學生，接受了神學和天文學方面的知識，對東方文化有著濃厚的興趣。他在學習和研究的時候非常的專心，經常把自己關在花園裡的一間小屋裡。一次，父親從小屋裡牽走了一頭牛，他都沒有察覺。他的想像力很豐富，並且刻意培養自己的想像力，有時他到荒涼的地方去，或者一個人呆在墓地里，以激發自己的想像。
德謨克里特斯成人後，來到雅典學習哲學。後來又到埃及、巴比侖、印度等地遊歷，前後長達十幾年。他在埃及居住了五年，向那裡的數學家學了三年幾何。他曾在尼羅河的上游逗留，研究過那裡的灌溉系統。在巴比侖，他向僧侶學習如何觀察星辰，推算日食發生的時間。回到故鄉阿布德拉後，他擔任過該城的執政官。在繁忙的政務之餘，他始終沒有放棄追求哲學和自然科學知識，並且在藝術方面也有了一定的造詣。
德謨克里特斯經常外出旅行，花費了父親給他留下的絕大部分財產。他又整天寫著“荒誕”的文章，在花園裡解剖動物的屍體，以至族中有人認為他發了瘋。有些人企圖占有他剩下的財產，便控告他浪費祖產，對族中的事不加理會，把好好的園子變成了雜草叢生的荒地。根據該城的法律，犯了這種罪的人，要被剝奪一切權利並被驅逐出城外。但是，聰明且能言善辯的德謨克里特斯在法庭上據理力爭，終於被判無罪。
德謨克里特斯研究過天文、地質、數學、物理、生物等許多學科，提出了圓錐體、稜錐體、球體等體積的計算方法。他對邏輯學的發展也作出了重要的貢獻。德謨克里特斯的著作涉及自然哲學、邏輯學、認識論、論理學、心理學、政治、法律、天文、地理、生物和醫學等許多方面，據說一共有52種之多，遺憾的是到今天大多數都散失或只剩下零散的殘篇了。馬克思和恩格斯因此讚美他是古希臘人中“第一個百科全書式的學者”。
理論研究
德謨克里特斯在自然科學上最重要的貢獻，是他繼承和發展了留基伯的原子論，為現代原子科學的發展奠定了基石。原子是非常小的，不但肉眼看不出來，就是用顯微鏡也看不出來。那么在兩千年前，原子論是怎么提出來的呢？其實上古時代的原子論不是科學理論，它只是一種哲學的推測。
留基伯是古希臘愛奧尼亞學派中的著名學者，他首先提出物質構成的原子學說，認為原子是最小的、不可分割的物質粒子。原子之間存在著虛空，無數原子從古以來就存在於虛空之中，既不能創生，也不能毀滅，它們在無限的虛空中運動著構成萬物。
德謨克里特斯是留基伯的學生，他繼承並發展了留基伯的原子學說，指出宇宙空間中除了原子和虛空之外，什麼都沒有。原子一直存在於宇宙之中，它們不能被從無中創生，也不能被消滅，任何變化都是它們引起的結合和分離。
原子在數量上是無限的，在形式上是多樣的。在原子的下落運動中，較快和較大的撞擊著較小的，產生側向運動和旋轉運動，從而形成萬物並發生著變化。一切物體的不同，都是由於構成它們的原子在數量、形狀和排列上的不同造成的。原子在本質上是相同的，它們沒有“內部形態”，它們之間的作用通過碰撞擠壓而傳遞。
根據這樣的理論，德謨克里特斯還提出了他的天體演化學說，即在一部分原子由於碰撞等原因形成的一個原始旋渦運動中，較大的原子被趕到旋渦的中心，較小的被趕到外圍。中心的大原子相互聚集形成球狀結合體，即地球。較小的水、氣、火原子，則在空間產生一種環繞地球的旋轉運動。地球外面的原子由於旋轉而變得乾燥，最後燃燒起來，變成各個天體。
德謨克里特斯的原子論里沒有神存在的空間，他認為原始人在殘酷而奇妙的自然現象面前感到恐懼，再加上知識的匱乏，只有臆造出神來解釋一切的未知。其實，除了永恆的原子和虛空外，從來就沒有不死的神靈。他甚至認為，人的靈魂也是由最活躍、最精微的原子構成的，因此它也是一種物體。原子分離，物體消滅，靈魂當然也隨之消滅。
德謨克里特斯發展了留基伯的學說，他的原子論後來又被伊壁鳩魯和克萊修所繼承，再後來被道爾頓所發展，從而形成了近代的科學原子論。但是，他在繼承留基伯的原子說時，也延續了留基伯原子不可分的思想，從而留下了永久的遺憾。
主張觀點
德謨克里特斯是這樣用原子論解釋認識論問題的：從事物中不斷流溢出來的原子形成了“影像”，而人的感覺和思想就是這種“影像”作用於感官和心靈而產生的。這就是他的“影像說”。他還區分了感性認識和理性認識。認為感性認識是認識的最初級階段，人的感官並不能感知一切事物，例如原子和虛空就不能為感官所認識，當感性認識在最微小的領域內不能再看、再聽、再嗅、再摸的時候，就需要理性認識來幫助，因為理性具有一種更精緻的工具。
德謨克里特斯把感性認識稱做“曖昧的認識”，把理性認識稱為“真理的認識”。因為在他看來，原子本身之間沒有什麼性質的不同，人們感覺所感知的各種事物的顏色、味道都是習慣，是人們主觀的想法。德謨克里特斯的原子唯物論思想是古希臘唯物主義發展的最重要成果。
德謨克里特斯主張世界上一切事物都是相互聯繫的，都受因果必然性和客觀規律的制約。他認為，原子在虛空中相互碰撞而形成的旋渦運動是一切事物形成的原因，他稱之為必然性。在強調必然性時，他否定了偶然性，把自然界的一切作用都歸結為必然性。
在政治上，德謨克里特斯屬於奴隸主民主派，代表著奴隸主工商業者的利益。他從理論上論證奴隸主民主共和國比貴族專制優越，並認為不要使國家獲得太多的權利，以妨礙公共的事業。他還認為一切都取決於國家：國家幸福，公民也就幸福；國家滅亡了，公民也跟著滅亡。他強調：在一種民主制度下過貧窮生活，也比在帝王統治下享受所謂幸福要好一些，就象自由比奴役好一樣。
德謨克里特斯特彆強調教育的重要性，他主張道德可教，認為道德教育可以改變一個人的性格，造成人的第二本性，而教育方法應該以鼓勵和說服為主。他也很注重個人的道德修養，強調要與自己的思想作鬥爭，每天都有新思想。這種鬥爭的勝利就標誌著個人的道德進步，並能使人成為深思熟慮的人。
德謨克里特斯的倫理思想是古希臘幸福論倫理思想的典型。他認為，人的幸福與不幸居於靈魂之中，善與惡都來自靈魂，每個人都有獨立的意志和人格。人的自然本性就是求樂避苦，而道德的標準也就是快樂和幸福。能求得快樂就是善，反之即是惡。但是，他所說的快樂並不是暫時的、低級的感官享樂，而是有節制的、精神的寧靜和愉悅。他強調德行不僅是言辭，更重要的還是思想和行動，人們應該熱心的按照道德行事，而不要只是空談道德。
德謨克里特斯按照他的幸福論原則，對智慧、勇敢、節制、正義，以及義務和良心等道德範疇作了與柏拉圖截然不同的解釋，在西方倫理學史上作出了積極的貢獻。
