具體內容
1980年8月，鄧小平在中共中央政治局擴大會議上提出：選幹部要注意德才兼備。“所謂德，最主要的，就是堅持社會主義道路和黨的領導。在這個前提下，幹部隊伍要年輕化、知識化、專業化，並且要把對於這種幹部的提拔使用制度化”（《鄧小平文選》第2卷第326頁）。同年12月，鄧小平在中共中央工作會議上又指出：“要在堅持社會主義道路的前提下，使我們的幹部隊伍年輕化、知識化、專業化，並且要逐步制定完善的幹部制度來加以保證。提出年輕化、知識化、專業化這三個條件，當然首先是要革命化，所以說要以堅持社會主義道路為前提。”（同上書第361頁）1982年12月在中共十二大上，幹部四化標準被寫入了大會通過的新黨章。革命化是對幹部隊伍政治素質的要求，主要指堅持四項基本原則，擁護和執行黨的基本路線，在政治上同中共中央保持一致，不以權謀私，全心全意為人民服務，黨性強，作風正派等。年輕化是對幹部年齡的要求，主要指年富力強，精力充沛，能夠勝任繁重的工作。一方面不斷把優秀中青年幹部選拔到領導崗位上，一方面實行離退休制度，使各級領導班子有一個合理的年齡結構。知識化是對幹部文化水平的要求，主要指不斷提高科學文化水平，以適應現代化建設的需要，既要注重學歷，又要注重真才實學。專業化是對幹部專業水平和業務能力的要求，主要指專業技術、知識，使之成為精通本行的行家和能手。
現實意義
1992年春，鄧小平在視察南方講話中又強調指出：“中國要出問題，還是出在共產黨內部。對這個問題要清醒，要注意培養人，要按照‘革命化、年輕化、知識化、專業化’的標準，選拔德才兼備的人進班子。”（《鄧小平文選》第3卷第380頁）。
幹部四化為改革開放的政治路線提供了組織保障，是中國政治體制改革以至整體改革的起始點。
