農家的地窨院一般長寬三、四十米，深約十多米，其建造方法是，先選擇一塊平坦的地方，從上而下挖一個天井似的深坑，形成露天場院，然後在坑壁上掏成正窯和左右側窯，為一明兩暗式結構，再在院角開挖一條長長的上下斜向的門洞，院門就在門洞的最上端。一般向陽的正面窯洞住人，兩側窯洞則堆放雜物或飼養牲畜。地窨院裡一般掘有深窖，用石灰泥抹壁，用來積蓄雨水，沉澱後可供人畜飲用。為了排水，在院的一角挖個大土坑，俗稱“旱井”或“乾井”，使院中雨水流入井中，再慢慢滲入地下。多數農家則在門洞下設有排水道，以免速降暴雨時雨水灌入窯洞。供人居住的窯洞上面多為打穀場，窯洞鑿洞直通上面作為煙囪。不少人家院內作糧倉的窯洞，也鑿洞直通地面的打穀場，碾打曬乾的糧食，可從打穀場的通過小洞直接灌入窯內倉中，既節省力氣又節省時間，平時則在洞口加蓋石塊封住。
由地窨院組成的村落，人在百米之外往往不易發現，只有當你臨近院子邊緣時，才能看清其真面貌，所以有首民謠描繪它：“上山不見山，入村不見村，平地起炊煙，忽聞雞犬聲。”在山西南部地處中條山南面的平陸、芮城兩縣，到處是這種地窨院。勤勞的農民在院裡坡前栽種樹木，地窨院被掩映在樹木林蔭之中，雞犬之聲相聞而不相見，人聲嘈雜而影蹤全無，是一種十分適合當地自然環境的居住形式，成為山西村落景觀中別具風情的一種類型，因而倍受國內外民俗學、人類學專家的重視。
我國的居住民俗傳承最早的居住方式就是穴居式。《禮記·禮運》載：“昔者先王未有宮室，冬則居營窟，夏則居檜巢。”“營窟”就是一種地穴式房屋。《墨子·辭過》也說：“古之民未知宮室時，就陵阜而居穴而處。”後來發展為橫穴居室，即窯洞。接著又有豎穴居室，即地窨院，以及半地穴居室。最後才創造了地面建築。當然，人類的文化選擇具有非單一性，對民居形式的選用也不例外。在自然環境相同的平陸境內，也還有其它民居形式，特別是近些年來，隨著人們生活水平的提高，磚瓦房逐漸增多。
與平陸自然環境相似的地區，如晉南的聞喜、萬榮、臨汾等地，以及河南、陝西、甘肅等省，也都有地窨院。但是，平陸地窨院極為普遍，特色明顯，以至成為山西民居中獨具黃土高原風格的一種類型被延用到今。
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