你是否在晚上因為擔心地球上的生命有一天會被一股來自太空的巨大伽馬射線摧毀而輾轉反側不能入睡？它們不會，因為美國的一個天文學小組已經計算了這種事件在我們銀河系發生的可能性，它實際上為零。俄亥俄州州立大學的Krzysztof Stanek和他的同事指出，伽馬射線暴——大爆炸之後宇宙間能量最巨大的爆發——只會發生在奇形怪狀而且缺乏金屬的小星系中。我們的銀河系是安全的，因為他是一個大渦旋星系，而且含有很多重元素（astro-ph/0604113）。
伽馬射線暴（GRBs）是一種能量巨大爆發的天文現象，它向太空拋射出能量極高的射線。它的產生非常罕見，大約幾年才有一次，而且持續時間很短，從一百來秒到幾毫秒不等。天文學家現在相信，“長”伽馬射線暴——持續時間超過兩秒——發生在一個大質量恆星生命的最後，它正處在超新星爆發階段，接著它就塌縮成黑洞。
科學家指出，如果一個“長”伽馬射線暴發生在離我們太陽系不遠的地方，地球上的生命將會被它消滅。有些人甚至認為，大約45億年前曾經發生過這樣一個伽馬射線暴導致地球上的生命大量消亡。現在，Stanek和他的合作者已經發現，伽馬射線暴只會發生在奇形怪狀且缺乏除氫、氦、鋰之外的“重”元素（天體物理學上統稱為“金屬”）的小星系。
俄亥俄州的天文學家通過統計分析臨近星系發生的四個伽馬射線暴而得出這樣的結論。這個小組用列在 “sloan數字巡天”中的星係數據，對這四個星系的質量，各個星系新恆星形成的速率，以及這些星系中金屬元素的含量與其它星系作了比較。他們發現，這四個星系的新恆星形成速率都很高，而金屬含量都很低。
Stanek和他的同事發現含有最多金屬元素的星系，也就是說和我們銀河系最相近的星系，發生伽馬射線暴的可能性最低。他們計算出在這些星系中發生伽馬射線暴的可能性只有0.15%。而我們的銀河系含有這些的金屬元素是這些星系的兩倍，在我們星系中發生伽馬射線暴的肯能性就更低了。據這個小組稱，我們的銀河系至少在最近的幾十億年里，擁有的金屬以經太多，而產生不了伽馬射線暴，換句話說，不可能因為伽馬射線暴使得地球上大量物種滅絕。
這個結果同樣表明，伽馬射線暴對宇宙間存在生命的地方不會造成威脅。因為行星的形成需要金屬，行星只會在象我們星系這樣富含金屬、低危險的星系中形成。
