理論來源
實質教育論在西方，近代的實質教育論以聯想主義心理學為理論依據,而聯想主義心理學來源於心理狀態說(Doctrineof Mental State)。觀念聯合論(Associationism)或心理原子論 (Psychological Atemism)是把心靈看做心理狀態的最有影響的理論。英國教育家J.洛克和哲學家D.休謨是近代聯想主義心理學的先驅。
洛克最早提出“聯想”這個詞。
休謨首先否定心靈是一種實體。 他認為，把心靈看成精神實體，是人們心理習慣形成的一種虛妄的抽象而心理生活是知覺的連續或心理狀態的連續,是由聯想所聯繫起來的一些觀念的聯合。哲學家D.哈特萊是聯想主義心理學的創立者。他是心理原子論者，把心理生活還原為原子，這些原子在聯合中就產生一切可以觀察到的東西聯想主義心理學依據觀念聯合論心理原子論，認為心靈只是接納外界印象的容器，只是意識或心理狀態的集合體；知覺、記憶、想像、理解等等心理現象，都是聯想作用的結果或各種心理原子的聯合。
德國教育家J.F.赫爾巴特吸取英國聯想主義心理學的思想，認為心靈的本質是不可知的，人們只知道心靈的現象，那就是觀念。他所說的“觀念”兼有通常的知覺和觀念兩者的內涵。赫爾巴特認為心靈是統一的。他反對官能心理學把心靈分為各種不同的官能。他說，舊心理學用“官能”來解釋一切，新心理學用“觀念的運動”來解釋一切。在他看來，人的全部心理活動，乃是各種觀念的活動；人的一切心理現象：想像、思維、情緒和意志等等，無非是變形的觀念；而心靈是觀念活動的舞台。他否認心理內容的客觀來源，所以他的心理學是屬於唯心主義的。
赫爾巴特把在教育中提供給學生的一切知識，包括自然的和社會的知識，都稱為觀念。他說：知識是在觀念中摹寫在它面前的東西。各種教材包含許許多多的觀念，它們首先作為學生認識的對象，而後成為他們意識中的觀念。
新觀念被已經存在於意識中的舊觀念所同化或吸收，赫爾巴特稱為“統覺”。教育就在於觀念的獲得，促進統覺的過程。他重視課程和教材，反映了實質教育的立場。
理論基礎
實質教育論以聯想主義心理學為理論基礎,認為:
①教育在於提示適當的觀念來建設心靈。心靈在初生時一無所有。心靈的官能不是現成存在的；心靈有賴於觀念的聯合，它是經驗的產物。因此，主要的任務就是以觀念充實心靈的內容。
②教育應該以實質為目的。建設心靈的原料是各種觀念。提示外界事物，產生觀念的課程和教材，就具有首要的地位。因此，教育不在於重視課程和教材的訓練作用，或知識教學促進學生能力發展的作用，而是重視課程、教材的具體內容本身及其實用價值，使學生獲得豐富的知識。
③必須重視課程和教材的組織。心靈要靠觀念的聯合以組成概念和範疇。課程和教材的組織和程式，直接影響心靈的組織和程式。
以聯想主義心理學為理論基礎的實質教育論，是在形式教育論關於課程設定和教材選擇方面，不能滿足資本主義經濟和科學技術進一步發展的需要下產生的。
教育類型
形式教育論
與形式教育論相反，實質教育論維護和提倡18世紀初開始興起的實科教育方向。英國教育家H.斯賓塞在實證論的基礎上，於19世紀50年代提出知識的比較價值問題。
他堅決主張實科教育，同時竭力抨擊當時英國教育中的古典主義和經院主義，認為一般智力的發展是次要的，強調課程和教材的實用性。他比赫爾巴特學派更直接地把自己的教育主張同資產階級發展工業的需要聯繫起來。19世紀中期以後很長的一段時期里，實質教育對歐、美中國小的教學實踐曾起過很大的影響。
實質教育論與形式教育論都屬於早期的資產階級教學論範疇。在歷史發展過程中，兩者對教學內容問題的一些方面都做過一定的研究和論證。但在知識教學與能力發展兩方面各執一端，都有其片面性。
硬式教育論
硬式教育雖然在中國已取消，但是它也有它的優點，從孩童到上學，再到分配工作，99%的都是靠手寫和重複備讀多遍，不斷地讀、增加記憶，充實了學生的頭腦。對那些頭腦簡單的學者來說，硬式教育論，就是一座上不去的山。
軟式教育論
軟式教育論在中國很盛行，也有弊端，高中到大學，甚至於到博士、碩士、腐敗的學者會增加好多，因為他們都來之富貴人家，高幹子弟，同時，也給一些學生“誤導”了軟式教育論的中心思想。
發展趨勢
其實在教育界，其主要是研討學生在學習方面的好奇心（吸引力），發展他們的潛力；老師、教授等隊伍，應加大培養力度，有高級的老師、有高級的學生、有安定的社會，安靜的學習環境，考出去的就是高端人才，相信40%的學生是有發展前途的。
高等教育的本質對於高等教育理論體系的建立起著關鍵的作用。對這個問題的認識程度,必然會深刻影響高等教育的發展、改革與實踐。通過對高等教育與人、高深知識、社會之間關係的探討來尋求高等教育的本質,提出高等教育的本質是通過大學這一高深知識再創造的社會代理機構培養"高級人才"的觀點。
